Après une série de succès qui avait permis à Lando Norris de rattraper Max Verstappen pour le titre mondial, le pilote britannique a été brutalement rappelé à l’ampleur de la tâche qui l’attendait lors des qualifications du Grand Prix d’Azerbaïdjan. Éliminé en 17e position à Bakou, les espoirs de titre de Norris ont pris un sérieux coup, et les dégâts ont été causés alors même que son équipe McLaren était furieuse contre la FIA.
Charles Leclerc a signé la pole position avec un tour impressionnant et dominant pour Ferrari, son quatrième tour consécutif en piste et sa meilleure chance de convertir un tour en sa première victoire dans les rues de la ville. Mais c’est derrière lui que le tableau d’ensemble de la saison a été rapidement redessiné. Verstappen, qui devance Norris de 62 points à huit courses de la fin, semble prêt à accroître son avance une fois de plus. Le fait que le Néerlandais n’ait terminé que sixième n’est qu’une maigre consolation pour un Norris déçu, qui s’élancera en 16e position après qu’Esteban Ocon a été disqualifié de la 13e place pour une infraction au règlement sur le débit de carburant.
Au début du week-end, les discussions autour de McLaren avaient été dominées par la proposition d’utiliser des consignes d’équipe pour avantager Norris par rapport à son coéquipier, Oscar Piastri, qui était deuxième à Bakou, mais cela a été rendu sans objet en un clin d’œil samedi.
Le dernier tour de Norris en Q3 a parfaitement démontré que la chance peut tourner en un instant en F1. L’équipe avait pris le risque de ne pas faire rouler Norris avec des pneus neufs en Q1, une décision discutable défendue par le directeur de l’équipe, Andrea Stella, mais la piste gagnant en adhérence à un rythme effréné, Norris était vulnérable alors que les temps au tour s’amélioraient et que son dernier tour devenait vital.
Lors de cette tournée cruciale, il était sur la bonne voie pour progresser jusqu’à ce qu’il se retrouve au mauvais endroit au mauvais moment et victime de ce que McLaren était convaincu d’être la mauvaise décision.
Esteban Ocon avait heurté un mur et roulait lentement pour terminer un tour lorsque Norris est sorti du virage 15 avec le Français rampant autour du 16. Norris a reçu un court drapeau jaune sur le moniteur de piste et a reculé, mais il n’est resté là que pendant un bref instant car le drapeau blanc plus approprié d’une voiture roulant lentement a ensuite été montré.
Le pilote britannique Oliver Bearman a pris la 11e place pour Haas. Photographie : Maxim Shemetov/Reuters
Norris a confirmé qu’il avait levé la main lorsqu’il a vu l’avertissement. « Tout le monde a fait son deuxième tour, et pas moi. J’ai juste été malchanceux, c’est tout », a-t-il déclaré.
Stella était moins optimiste, décrivant cela comme « extrêmement coûteux » et indiquant que son équipe avait porté l’affaire devant la FIA. « Il y a eu une situation qui, idéalement et selon les règlements, n’aurait pas dû se produire, nous en avons payé le prix », a-t-il déclaré. [the flag] “Le drapeau jaune a été affiché à la dernière minute, nous avons vérifié nos outils et c’était un jaune, nous sommes donc en discussion avec la FIA pour savoir pourquoi cela s’est produit, car le drapeau jaune n’est pas nécessaire lorsqu’il s’agit simplement d’une voiture lente hors service.”
Les discussions ne changeront rien au résultat ni au défi auquel Norris sera confronté dimanche. Même si une victoire de Verstappen est peu probable, il peut au moins espérer l’aide de son équipier chez Red Bull, Sergio Pérez, qui a terminé devant lui en quatrième position.
Red Bull s’attend à ce que Pérez soutienne Verstappen dans sa quête du titre et il devrait agir en conséquence s’il est en mesure d’aider son coéquipier à remonter au classement. McLaren, de son côté, demande à Piastri de jouer un rôle pour empêcher le champion du monde de marquer le plus de points possible.
En tête, Leclerc s’est montré impérieux et presque certainement intouchable, quelles que soient les difficultés de Norris. Son dernier tour sur un circuit qu’il avoue adorer piloter a été un spectacle à voir, poussant une Ferrari récalcitrante dans les rues de Bakou avec une merveilleuse touche.
Avec trois dixièmes d’avance sur Piastri et son coéquipier Carlos Sainz en troisième position, Leclerc est en position de remporter une deuxième victoire consécutive alors que Norris lance un défi depuis le fond de la grille qui est vital pour sa lutte pour le titre.
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Lando Norris de McLaren dans les stands après avoir été éliminé en qualifications Photographie : Ali Haider/Reuters
George Russell et Lewis Hamilton ont terminé cinquième et septième pour Mercedes. Fernando Alonso a terminé huitième pour Aston Martin, tandis que Franco Colapinto a terminé neuvième pour Williams.
Alex Albon a été extrêmement malchanceux, sa Williams étant envoyée en piste avec un ventilateur de refroidissement encore attaché à sa voiture, une grave défaillance opérationnelle de l’équipe comptant comme une libération non sécurisée, qui fait l’objet d’une enquête. Il s’est arrêté et a retiré le ventilateur lui-même, pour continuer à essayer de faire un dernier tour, mais n’a pas eu le temps de le démarrer et a terminé 10e.
Le Britannique Oliver Bearman a une nouvelle fois fait preuve d’un grand sang-froid en prenant la 11e place pour Haas devant son équipier Nico Hülkenberg, 14e. Le pilote de 19 ans fera ses débuts en F1 l’an prochain, mais il remplaçait Kevin Magnussen, suspendu pour une course après avoir atteint le nombre maximum de points de pénalité alloués à Monza. Bearman a fait ses débuts en F1 en Arabie Saoudite cette saison, en remplaçant Carlos Sainz chez Ferrari et en prenant la septième place.
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Yuki Tsunoda était 12e pour RB, après sa pénalité, Gasly d’Alpine sera relégué au fond de la grille depuis la 13e place et Lance Stroll 15e pour Aston Martin.
Daniel Ricciardo a terminé 16ème pour RB, Valtteri Bottas et Zhou Guanyu 18ème et 19ème pour Sauber. Esteban Ocon a terminé 20ème pour Alpine.
