Le cerveau derrière les “Peanuts” livre hommage m’a appelé il y a plusieurs années avec une demande inspirante : serais-je intéressé à choisir un objet de la vie et de l’art de Charles M. “Sparky” Schulz et à rédiger un aperçu de leur travail en cours ? J’ai dit oui alors que mon esprit s’est immédiatement tourné vers une collection : les magnifiques cellulos d’animation de “A Charlie Brown Christmas”. Pourquoi? Parce que du concept à l’achèvement glorieux, tant de choses sur ce classique des fêtes émouvantes et spirituelles résonnent comme un acte de foi.
Schulz, l’homme qui a donné naissance à l’adorable et malchanceux Charlie Brown, était connu pour avoir lutté contre le doute de soi. Pourtant, lorsqu’il a fallu prendre les rênes de “A Charlie Brown Christmas” en 1965, le créateur de “Peanuts” était un penseur d’une confiance inébranlable et d’une conviction calme, son collaborateur de longue date au cinéma et regretté producteur Lee Mendelson – qui a écrit les paroles de Le jazzy “Christmas Time Is Here” de Vince Guaraldi – me disait-on.
La première des décisions prises par Schulz avec conviction était de citer les Écritures dans son scénario. S’il devait faire un spécial de décembre, Schulz – qui avait régulièrement participé puis enseigné à des groupes d’étude biblique (d’abord avec une communauté de l’Église de Dieu dans son Minnesota natal, puis dans une église méthodiste à Sébastopol, en Californie) – allait mentionner la raison de la saison.
Il convient de souligner qu’il ne s’agissait pas d’une déclaration discrète dans les années 60. Au cours de cette décennie, pas même « 9 % des épisodes et émissions spéciales de Noël [contained] toute référence substantielle à la religion », selon Une religion de Charlie Brown par l’érudit Stephen J. Lind.
Mendelson m’a rappelé plus d’une fois que lui et le troisième membre de leur équipe de direction, l’animateur Bill Melendez, se sentaient initialement très mal à l’aise face aux personnages animés de la série citant l’Évangile, les deux hommes demandant même à Schulz : Êtes-vous bien sûr tu veux faire ça ? Est-ce que cela ferait couler le spectacle ? Pourtant, le créateur de “Peanuts” a offert une réponse claire : “Si nous ne le faisons pas, qui le fera ?” Même lorsque les dirigeants du réseau envisageaient de couper un tel soliloque, Schulz restait convaincu que cette émission spéciale devait porter sur quelque chose pour qu’elle vaille la peine d’être diffusée – et son « quelque chose » était de dramatiser la question : Quelle est la vraie signification de Noël ?
En raison de son sens aigu de la mission, Schulz – qui avait assisté à de nombreux concours scolaires en tant que père de cinq enfants – a scénarisé la scène biblique cruciale. Au milieu d’un océan de commercialisme de vacances au néon, Charlie Brown, assiégé et mélancolique, cherche des réponses tout en essayant de diriger une production scénique, disant avec une forte émotion : “Je n’aurais pas dû cueillir ce petit arbre. Tout ce que je fais se transforme en désastre. Je Je suppose que je ne sais pas vraiment ce qu’est Noël. N’y a-t-il personne qui sait ce qu’est Noël ? »
Toujours sage au-delà de son âge, Linus Van Pelt (interprété de manière mémorable par l’enfant acteur Christopher Shea) se place sous les projecteurs et parle du Livre de Luc, en disant en partie: “Car voici, je vous apporte de bonnes nouvelles de grande joie, qui sera pour tous les peuples. Car vous est né aujourd’hui dans la ville de David un sauveur, qui est le Christ Seigneur.
Une fois cela fait, Linus retourne vers son ami et lui dit avec le ton pur de la jeunesse : “C’est ça Noël, Charlie Brown” – concluant une scène » ce que Mendelson me disait est devenu « les deux minutes les plus magiques de toute l’animation télévisée ».
Ce moment émouvant n’était qu’une des façons par lesquelles l’équipe créative s’est opposée aux conventions hollywoodiennes et aux attentes de l’époque. Ils ont également utilisé une animation clairsemée et limitée, embauché des enfants acteurs (au lieu d’interprètes adultes pour interpréter des personnages enfants), utilisé un rythme plus lent que d’habitude et évité une piste de rire.
Tout cela témoigne de la profonde confiance de Schulz dans la vérité de ses personnages. Une semaine avant le grand début de la série, les dirigeants de CBS ont projeté l’émission spéciale et ont été déçus et anxieux face à toutes ces facettes non traditionnelles, disant même : “Le truc de la Bible nous fait peur.” Mendelson, qui avait travaillé avec une agence de publicité et sponsorisé Coca-Cola pour son soutien, est devenu découragé. Pourtant, Schulz – qui a également créé le dessin animé sur le thème de l’église « Young Pillars » et une bande dessinée one-shot « Peanuts » citant la Bible commandée par le magazine Better Homes & Gardens – a conservé sa profonde croyance dans l’honnêteté et l’authenticité de leur message.
Le résultat : lancé le 9 décembre 1965 aux heures de grande écoute, “A Charlie Brown Christmas” (maintenant diffusé sur Apple TV+) a été regardé par près de la moitié de tous les téléspectateurs américains. Les critiques ont été élogieuses et les collaborateurs créatifs ont rapidement remporté les Emmy et Peabody Awards, déclenchant leur partenariat de plusieurs décennies sur des projets d’animation “Peanuts”. Pourtant, avec le recul, qu’est-ce qui a alimenté l’assurance de Schulz depuis le début ?
“C’est peut-être une situation où nous devons remercier l’audace, la naïveté, le timing et un sérieux total”, déclare Jean Schulz, la veuve du caricaturiste et gardienne de l’héritage des Peanuts, notant que “Sparky était obstiné” à remettre en question les principes de la télévision – et avait raison dans son instinct.
“Ce fut un succès immédiat. C’était vraiment un conte de fées”, ajoute Schulz, qui dirige également le musée Charles M. Schulz à Santa Rosa, en Californie. “Et la naïveté – de ce à quoi devait ressembler la télévision – ainsi que le sérieux et l’honnêteté sont aimés et appréciés à ce jour.”
Jason Mendelson, fils du producteur et gardien multi-traits de la flamme du studio de production Mendelson, dit que la description des frustrations de Charlie Brown autour de Noël touche une corde sensible. “Voir tout le monde passer un bon moment autour de nous et ne pas passer ce bon moment nous-mêmes, ou avoir le sentiment que nous sommes censés ressentir différemment que nous, est une chose intemporelle et méconnue dont nous ne parlons pas beaucoup”, a déclaré Mendelson. dit. “Mais Charles Schulz l’a fait, et il l’a fait dans cette spéciale, et cela résonne pour toujours chez les enfants et les adultes.”
Pete Docter, réalisateur oscarisé et directeur créatif de Pixar (« Up », « Inside Out »), me dit que la forme et la fonction du spécial ont travaillé ensemble pour créer une poésie puissante : « « Un Noël à Charlie Brown » n’a rien à voir avec ont le piquant et les valeurs de production élevées d’autres produits à gros budget [productions]mais il frappe d’autant plus fort à cause de cela. Le « plaisir graphique » [the actual credit given to the animators] peut paraître simple, mais cela confère un pouvoir profond à la sincérité du message de Schulz. »
Charlie Brown est initialement moqué pour avoir acheté un sapin de Noël courbé et émacié, mais Docter considère cet arbre comme une métaphore parfaite pour nous tous – « imparfait, négligé et apparemment indigne de grâce ».
“Pourtant, comme l’arbre, nous sommes transformés lorsque nous sommes entourés d’amour et d’acceptation. Ce petit arbre décousu – rejeté par tout le monde – est un rappel poignant de l’humilité et de la beauté au cœur de Noël”, explique Docter. “Et tous les éléments du film – l’animation simple, les performances vocales simples, la conception visuelle et sonore simple – servent à souligner ce message indispensable.”
Gene Luen Yang, le romancier graphique à succès basé dans la Bay Area (Chinois né aux États-Unis, Boxeurs et Saints) et deux fois finaliste du National Book Award, dit qu’il peut voir l’émission spéciale à travers le prisme d’un catholique pratiquant. “Le christianisme à son meilleur est la proclamation que Dieu a choisi les insensés pour faire honte aux sages, les faibles pour faire honte aux forts. En d’autres termes, c’est une bonne nouvelle pour les sacs tristes, et Charlie Brown est le sac triste ultime.”
Yang est également ému par la citation de l’Écriture par Linus, un discours si touchant, dit-il, parce que ce « texte ancien sur le pouvoir divin » s’exprime à travers l’humilité.
Yang apprécie que le soliloque utilise également une forme d’art moderne de la manière la plus humble : « Il est lu par la voix d’un enfant. Le dessin est simple, voire minimaliste. L’animation est limitée. Et la scène elle-même – un groupe d’enfants sans surveillance. sur la scène d’une école primaire, à côté du sapin de Noël le plus pathétique de tous les temps – quoi de plus humble que ça ? »
“Eh bien, quoi de plus divinement puissant ?”
Il convient également de noter qu’après la diffusion du premier épisode, les religieuses de la paroisse St. Sebastian de Belle Vernon, en Pennsylvanie, ont remercié le sponsor des sodas pour avoir dépeint le “véritable esprit de Noël, qui est si souvent oblitéré par un faux”, ” selon Une religion de Charlie Brown. Les sœurs ont ajouté : “Nous espérons que “Peanuts” trouvera une place permanente dans le monde de la télévision.”
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