2024-09-13 00:48:07
Au cours des trois dernières décennies, les hippodromes du Nouveau-Mexique ont fermé et ceux qui sont encore debout n’organisent qu’une fraction des jours de courses qu’ils organisaient dans les années 1990. Pourtant, dans tout l’État, les hippodromes et les casinos qui les accompagnent génèrent des centaines de millions de dollars de revenus par an – des sommes d’argent si énormes que les courses de chevaux constituent désormais l’une des activités les plus lucratives de l’État.
La New Mexico Racing Commission (Commission des courses du Nouveau-Mexique), organisme peu connu, supervise l’industrie et compte parmi ses membres certains des résidents les plus influents de l’État, allant de riches entrepreneurs et d’avocats de renom à d’anciens législateurs et procureurs de tribunaux. Ces commissaires ont négocié des accords commerciaux avec les dirigeants des hippodromes qu’ils supervisent, a révélé une enquête de Searchlight New Mexico. Les coureurs et les entraîneurs de chevaux qui ont contesté la NMRC se sont retrouvés bannis des hippodromes de l’État.
En 2020, une coalition de propriétaires et d’entraîneurs de chevaux de course de l’État a poursuivi la NMRC pour avoir prétendument « écrémé » des millions de dollars de gains de courses qui étaient censés revenir aux propriétaires de chevaux de course. La commission, dirigée à l’époque par l’actuel procureur du comté de Bernalillo, Sam Bregman, a réagi en coupant les sources de financement de longue date du groupe. Lorsque les propriétaires et les entraîneurs ont protesté, ils ont déclaré qu’il leur était interdit de mettre les pieds dans les hippodromes de l’État. Et lorsqu’ils ont porté l’affaire devant les tribunaux, ils ont déclaré que la commission des courses leur avait interdit de prendre la parole lors de ses réunions publiques.
Selon les entraîneurs, éleveurs et propriétaires de chevaux interrogés pour cet article, ces représailles contre les critiques sont devenues un pilier de la scène des courses au Nouveau-Mexique.
Plus tôt cette année, le conflit a attiré l’attention nationale. En réponse au traitement réservé par le NMRC à ses détracteurs, la Kentucky Horsemen’s Benevolent and Protective Association, qui supervise la course hippique la plus importante du pays, a interdit aux cinq hippodromes du Nouveau-Mexique de parier sur le Kentucky Derby. Suite à cette décision, les associations de cavaliers de l’Arizona, de l’Ohio, de l’Oklahoma et de Pennsylvanie ont rapidement décrété leurs propres interdictions en signe de solidarité.
« Ils ne font que brutaliser tout le monde », a déclaré Rick Hiles, président de la KHBPA, à Searchlight. « Ce sont des tactiques assez déloyales à adopter contre les cavaliers. Nous ne voulions pas être impliqués dans ce genre de bêtise. »
Les membres de la Commission des courses du Nouveau-Mexique n’ont pas été perturbés par cette décision.
« Un énorme conflit d’intérêts »
Peut-être que personne n’incarne autant le chevauchement entre la politique et le sport du Nouveau-Mexique que Sam Bregman – ancien conseiller municipal d’Albuquerque, président du Parti démocrate de l’État, auditeur adjoint de l’État, propriétaire d’une équipe de la NBA Development League, président de la commission des courses, commissaire du Gaming Control Board et, actuellement, procureur de district du comté de Bernalillo.
Avant que la gouverneure Michelle Lujan Grisham ne nomme Bregman pour occuper le poste vacant de procureur de district l’année dernière, elle l’a nommé à la Commission des courses du Nouveau-Mexique. Bregman a également été commissaire du Gaming Control Board, l’agence d’État qui supervise les jeux de hasard dans tout l’État. Lorsque des différends concernant la commission des courses de Bregman ont été portés devant le Gaming Control Board, Bregman a également pu voter à cet endroit.
Bregman a démissionné des commissions des courses et des jeux au début de l’année 2023, au début de son mandat de procureur. À l’époque, il avait juré de ne pas se présenter à un nouveau mandat de procureur de district. Quelques mois après sa nomination, il a cependant lancé sa campagne électorale, une campagne qui a été en grande partie financée par l’industrie des courses qu’il réglementait autrefois.
À ce jour, Bregman a récolté près de 500 000 $, organisant la campagne la plus riche en liquidités de l’État pour ce cycle électoral. Les contributions proviennent en grande partie d’entreprises et de particuliers liés aux courses de chevaux, dont 11 000 $ de Ruidoso Downs et 2 500 $ de Sunland Park Racetrack and Casino, selon les rapports financiers de la campagne.
Contacté par téléphone, Blanchard a refusé de commenter.
Depuis qu’elle dirige la commission des courses, la famille Bregman a acquis une renommée nationale dans le monde des courses de chevaux.
Alex Bregman, fils de Sam et joueur de troisième but titulaire pour les Astros de Houston, a fondé une société de courses de chevaux, Bregman Family Racing LLC, alors que son père dirigeait la New Mexico Racing Commission. L’un de ses chevaux porte apparemment le nom de son père, qui a déclaré que les gens ne devraient pas interpréter ce nom comme celui du gouverneur Sam.
La société d’Alex Bregman possède des chevaux de course conjointement avec un dirigeant d’hippodrome du Nouveau-Mexique, ainsi qu’avec l’actuel président de la commission des courses de l’État.
« C’est un énorme conflit d’intérêts », a déclaré Paul Jenson, président de l’Association des cavaliers du Nouveau-Mexique. Un commissaire en exercice ne devrait pas partager un actif financier avec une personne sur laquelle il détient un pouvoir de réglementation, affirment Jenson et d’autres, en particulier un actif aussi important qu’un cheval de course, qui peut coûter des dizaines de milliers de dollars et rapporter bien plus.
Le président de la Commission des courses, Billy G. Smith, et le directeur exécutif, Ismael Trejo, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Richard Bustamante, avocat représentant la commission, a déclaré à Searchlight que les investissements partagés ne devraient pas être considérés comme un conflit d’intérêts, car l’industrie des courses de chevaux au Nouveau-Mexique se compose d’un « petit groupe de personnes ».
Comment les officiels des courses hippiques sont connectés :
Nadav Soroker/Searchlight New Mexico. Crédits photo : Bureau de Michelle Lujan Grisham, Commission des courses du Nouveau-Mexique, Bureau du procureur du comté de Bernalillo, Conseil des régents de l’Université du Nouveau-Mexique. Photo d’Alex Bregman avec l’aimable autorisation de l’Albuquerque Journal.
Une histoire de scandale
Depuis plus d’une décennie, la controverse ternit l’industrie des courses de chevaux de l’État.
En 2012, les hippodromes du Nouveau-Mexique ont été considérés le plus dangereux du pays Les problèmes de dopage ont été particulièrement graves pour les chevaux et les jockeys, en grande partie à cause d’un manque de contrôle sur l’usage de drogues. L’État a imposé des réglementations plus strictes, mais le problème n’a jamais disparu. L’année dernière encore, le gouverneur a réprimandé la commission des courses pour ne pas avoir réussi à s’attaquer au problème de l’usage de drogues dans le sport.
« Les courses de chevaux au Nouveau-Mexique ont une longue et remarquable histoire. Je suis triste de dire qu’il semble que cet héritage ait été complètement et irrémédiablement terni par l’utilisation généralisée de drogues améliorant les performances », a écrit Lujan Grisham dans un article de 2023 lettre « Bien que cette commission ne soit peut-être pas à l’origine de ces problèmes, elle n’a absolument pas pris de mesures proactives pour les résoudre ou les traiter de manière significative », a déclaré le NMRC.
Les inquiétudes de longue date concernant l’industrie vont au-delà des allégations de dopage.
Lorsque l’hippodrome d’Albuquerque Downs a été largement critiqué pour son état de délabrement il y a près de 15 ans, les responsables de l’hippodrome ont commencé à envisager de s’éloigner de son emplacement à l’intérieur du parc des expositions de l’État.
La State Fair Commission est intervenue et a proposé un accord à l’hippodrome : rester sur le terrain de la foire et obtenir le feu vert pour construire un nouveau casino de 20 millions de dollars, d’une superficie de 52 000 pieds carrés, avec deux fois plus de machines à sous que l’espace actuel. Le commissaire de la State Fair, David « Hossie » Sanchez, qui siégera plus tard à la commission des courses de l’État, a été l’un des votes décisifs pour approuver le projet. Bail de 25 ans qui a gardé la piste à Albuquerque.
Les critiques de l’époque ont dénoncé l’accord comme étant un accord de faveur, affirmant qu’il allégeait le fardeau des jardiniers qui avaient laissé certaines zones de la propriété tomber en désuétude tout en imposant des coûts d’entretien plus élevés aux contribuables.
En 2013, le FBI aurait été examiner l’affaireainsi que sur les liens entre les dirigeants des hippodromes et les représentants du gouvernement. Le FBI n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Ce n’était pas la première fois que les courses de chevaux au Nouveau-Mexique suscitaient l’intérêt des enquêteurs fédéraux.
En 2010, le prix d’un million de dollars de la course All American Futurity de Ruidoso a été attribué au poulain Mr. Piloto et à son propriétaire, José Treviño Morales. Trois ans plus tard, le FBI a décidé de remettre le prix à l’écurie. annoncé Ses agents l’avaient découvert en train de travailler avec ses frères, chefs du cartel de drogue meurtrier mexicain Los Zetas, dans une « conspiration complexe visant à blanchir des millions de dollars de produits du trafic de drogue illicite Los Zetas pour acheter, entraîner, élever et faire courir des chevaux Quarter Horse américains aux États-Unis ».
Treviño Morales a été condamné à 20 ans de prison pour avoir conspiré en vue de faire transiter des millions de dollars provenant de la drogue vers les courses hippiques du Nouveau-Mexique. Un entraîneur de chevaux de Ruidoso, Fernando Solis Garcia, a été condamné à plus de 13 ans de prison pour son rôle d’intermédiaire dans l’opération de blanchiment d’argent du cartel.
La question à 9 millions de dollars
Lorsque Bregman a pris les rênes de la New Mexico Racing Commission, l’industrie avait besoin d’une certaine stabilité. De nombreux hippodromes avaient fermé et la pandémie de Covid-19 mettait à rude épreuve le nombre déjà limité de jours de course.
Sous sa direction, les choses ont cependant commencé à se gâter. La Commission des courses du Nouveau-Mexique a dû faire face à une avalanche de litiges. Dans de nombreux procès, l’Association des cavaliers du Nouveau-Mexique a allégué que la commission volait de l’argent aux propriétaires et aux entraîneurs de chevaux de course et qu’elle exerçait des représailles contre les membres qui protestaient.
Fin 2020, la New Mexico Horsemen’s Association, une coalition de propriétaires et d’entraîneurs de chevaux de course du Nouveau-Mexique, a intenté un procès contre la commission des courses, alléguant qu’elle avait passé plus d’une décennie à réorienter l’argent des gains des jours de course pour payer des dépenses opérationnelles telles que l’assurance des jockeys sur les cinq hippodromes de l’État. À ce jour, selon eux, la commission aurait ainsi soutiré environ 9 millions de dollars aux cavaliers.
Des spectateurs font la queue pour une course de chevaux à l’hippodrome et au casino de Ruidoso Downs. Nadav Soroker/Searchlight New Mexico
Des mois plus tard, la commission des courses s’en est pris à l’association des cavaliers là où cela ferait le plus mal : au porte-monnaie.
Début 2021, la commission a supprimé plusieurs frais perçus par la NMHA, notamment une part de 1 % des gains du jour de la course, un droit de départ de 5 $ pour les coureurs et un droit de défense de 2 $. Bregman n’a pas mâché ses mots lorsqu’il a présidé la décision – lorsque la commission a déterminé que les frais de 1 % des cavaliers rapportaient entre 500 000 $ et 600 000 $ par an « sans aucune autorité légale pour le faire », Bregman a annoncé qu’il mettait fin au « train de vie de la New Mexico Horsemen’s Association ».
L’association des cavaliers a pour sa part déclaré que les frais d’adhésion n’étaient pas obligatoires et que les propriétaires de chevaux avaient le choix de ne pas les payer. D’autres associations, dont son homologue du Kentucky, ne demandent pas de frais d’adhésion.
Le groupe a intenté une autre action en justice contre la Commission des courses du Nouveau-Mexique et Sam Bregman, affirmant que la commission punissait le groupe en interdisant à ses membres d’assister ou de s’exprimer lors des réunions publiques de la commission des courses.
« On ne peut pas mettre la main dans le pot à biscuits », a déclaré Jenson, le président de la NMHA. « La commission a retiré cet argent de ce compte alors que nous lui reprochons de ne pas pouvoir le faire. »
Paul Jenson, vétérinaire équin, est actuellement président de la New Mexico Horsemen’s Association. Nadav Sorker/Searchlight New Mexico
Plusieurs procès sont toujours en cours. Des avocats de renom, dont l’ancien associé de Bregman, représentent régulièrement la commission des courses devant les tribunaux.
Quelques mois après le procès, les membres de la NMHA affirment que les hippodromes leur ont interdit l’accès à leurs locaux. Les entraîneurs affirment que cela les a laissés dans l’embarras, incapables de travailler.
« Entraîner des chevaux de course coûte cher », a déclaré Adam Archuleta, entraîneur de chevaux à Albuquerque et membre du conseil d’administration de l’Association des cavaliers du Nouveau-Mexique. Archuleta a déclaré que la commission avait également interdit à sa femme, qui possède deux chevaux de course, de participer aux courses hippiques de l’État. Leurs chevaux ont gagné près de 100 000 dollars au cours de leur carrière, mais ne peuvent actuellement pas concourir. « Garder un cheval à l’entraînement qui ne va pas concourir… Je veux dire, je ne suis pas riche. Nous allons bientôt faire faillite. »
Pour des entraîneurs comme Archuleta, cela ressemble à des représailles pour avoir dénoncé la commission d’État.
« Je n’ai jamais eu de test positif à la drogue. Je n’ai jamais eu d’amende ni de frais ni rien. J’ai toujours été en règle avec l’hippodrome et les casinos », a-t-il déclaré. « Les casinos m’ont interdit de faire courir des chevaux uniquement parce que je fais partie de l’Association des cavaliers… les casinos et la Commission des courses travaillent main dans la main. »
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