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J’ai pleuré lorsque le site du premier emplacement du Chili a été rasé. Le bâtiment n’était pas très voyant lorsqu’il a ouvert ses portes en 1975, à l’intersection de Greenville Avenue et Meadow Road, dans le nord-est de Dallas. C’était un vert terne avec des accents blanc cassé et des plafonds bas. La structure d’origine a été remplacée par un bâtiment plus grand en 1981 après que la ville a agrandi l’avenue Greenville jusqu’à la cuisine. C’est celui qui a été démoli en 2012. À ce moment-là, le Chili’s était fermé depuis cinq ans, mais la chaîne de restaurants a tellement contribué à nourrir ma jeune famille que je n’ai pas pu m’empêcher de ressentir un pincement au chagrin.
À cette époque, ma femme, mon fils et moi vivions dans le quartier d’Oak Cliff à Dallas. Le Chili’s le plus proche était à huit kilomètres sur l’Interstate 30 et Cockrell Hill Road. L’enfant était un enfant de trois ans difficile avec un palais capricieux, ce qui limitait considérablement nos options de restauration. C’est là que Chili’s est intervenu.
Je ne voulais pas aller au Chili au début, mais à un moment donné, on se rend compte que ce n’est pas la peine de se disputer avec son enfant pour savoir où manger. La nourriture n’a besoin que de répondre aux normes de subsistance minimales et la majorité de la famille doit être heureuse. Voir mon fils, aujourd’hui adolescent, rayonner de joie devant un burger deux fois plus grand que sa bouche m’a rendu heureux.
Finalement, manger chez Chili’s est devenu quelque chose que j’attendais avec impatience. Il y avait quelque chose pour nous tous. Moi aussi, je suis allé chercher un «gros burger klaxonnant», comme mon fils l’a décrit. J’ai commandé le mien avec du bacon et du fromage, tandis que le garçon aimait son plat et sec. Les différents points de vente où nous avons dîné étaient toujours occupés, mais le fait d’être caché dans une cabine nous a donné un semblant d’intimité, un moment de répit du quotidien d’une jeune famille. Nous avions soif de prévisibilité, et Chili’s l’offrait en abondance. À ce jour, lorsque je passe devant l’un des plus de 1 200 emplacements de la chaîne, je me demande ce que ce serait de faire une pause dans cet endroit réconfortant et confortable. C’est par conception, selon le cofondateur Larry Lavine.
En 1975, Lavine et ses partenaires commerciaux ont été les premiers à se lancer dans le créneau de la restauration décontractée et de milieu de gamme qui est si omniprésent aujourd’hui. entre. Il y avait [TGI] Les vendredis et quelques steaks et bières. [Note: those are also Dallas-based chains.] Il n’y avait pas beaucoup de restaurants décontractés. L’entreprise de Lavine devait être amusante et accessible, avec des hamburgers, des frites et du chili à l’avant-plan. Le restaurant devait être suffisamment agréable pour que les clients potentiels se sentent en confiance pour y prendre un premier rendez-vous. C’était assez bon pour l’ancien Héraut du Times de Dallas éditeur d’arts et de divertissement Don Safran. Chaque fois qu’il a écrit sur le restaurant, les ventes ont bondi, dit Lavine. Lui et ses partenaires ont trouvé un marché mal desservi, ce qui ne pouvait sans doute se produire qu’à Dallas.
La ville n’a pas grand-chose à offrir en matière de plein air. Il n’y a ni montagnes ni plages. Il n’y a pas beaucoup de sentiers de randonnée, de forêts ou de ruisseaux. Nous avons des centres commerciaux et de nombreux restaurants. Dîner au restaurant est l’une des nombreuses façons dont les habitants de Dallas se divertissent. De plus, Dallas abrite depuis longtemps plus de sièges sociaux et régionaux, et donc plus de greffes d’autres parties des États-Unis, que la plupart des villes d’Amérique centrale. Ainsi, grandit la réputation de la ville d’incuber des chaînes de restaurants. “Si votre concept fonctionne à Dallas, il fonctionnera n’importe où”, déclare Lavine.
Chili’s – avec le sens des affaires de Lavine, de la bonne nourriture à un prix raisonnable (le menu original avait un hamburger à 1,50 $) et une ambiance décontractée – a fourni un modèle pour d’autres chaînes de restaurants de milieu de gamme. Alors que Austin abrite un Chili bien-aimé sortie, la chaîne est uniquement Dallas. Lorsque vous mangez dans un Chili’s à Dallas, vous mangez local (Chili’s reste basé à Dallas). Et si votre idée de dîner local inclut tout le Texas, eh bien, manger au Chili’s sur la 45e et Lamar à Austin soutient également le local.
Il y a autre chose qui m’a fait aimer Chili’s. Larry Lavine a laissé la chaîne entre les mains de Norman Brinker, son entreprise basée à Dallas et Brinker International en 1983. Cependant, Lavine n’a pas laissé derrière lui la restauration. Il était l’un des premiers investisseurs de Taco Stop, une taqueria sans rendez-vous en espèces uniquement dans le Design District de Dallas ouverte par Emilia Flores en 2012. J’y suis allé régulièrement, car l’endroit correspondait parfaitement au moule d’un restaurant décontracté accueillant. En 2015, j’ai classé le taco picadillo de Taco Stop parmi les 120 meilleurs de l’État.
Au cours d’une de nos conversations, Flores a qualifié Lavine de mentor et d’ami. Lorsque Taco Stop a fermé pendant la pandémie de COVID-19, j’ai reçu un e-mail non sollicité de Lavine. Le corps du texte disait, en partie : « Dernier taco [bald male head with a tear Memoji] taco stop aussi bon que jamais.”
Dallas – et le Texas – avaient perdu l’une de leurs meilleures taquerias. J’avais le cœur brisé. Ce n’était pas seulement la nourriture ou l’ambiance qui rendait Taco Stop génial; c’était aussi le bon cœur de Flores. Lavine a cru en Flores jusqu’au bout. Ce genre de soutien a renforcé mon amour pour Chili’s, même si Lavine n’était plus associé à l’entreprise. Je ne peux plus aller au Taco Stop, mais je peux manger chez Chili’s. Pour cela, je suis reconnaissant.
