Christina Koch, la première femme à aller sur la Lune : “Quand j’ai dit à mes professeurs que je voulais être astronaute, ils n’ont pas dit que j’étais inaccessible” | Science

“Oooh, les astronautes !” Un groupe de touristes visitant le Capitole à Washington a rencontré mercredi l’équipage de la future mission Artemis 2 de la NASA, qui rapprochera à nouveau les humains de la Lune après une interruption de 53 ans. Les quatre cosmonautes, qui venaient de terminer une série de réunions avec des membres du Congrès, ont accepté de prendre quelques photos avec eux avant que leurs escortes ne les emmènent au prochain événement. “Robes? Il y avait une femme !”, ont-ils entendu un des admirateurs commenter, excité.

C’est des moments comme ça qui te rappellent Christina Hamac Koch (Grand Rapids, Michigan, 44 ans) — et au reste de ses camarades, qui sont ceux qui racontent l’anecdote — que cet ingénieur électricien et physique va entrer dans l’histoire. Qu’il est devenu un modèle pour ceux qui viennent après. Koch sera la première femme astronaute à se rendre sur la Lune lorsque le vaisseau spatial l’année prochaine Orion survolez notre satellite, qui fait partie du programme Artemis pour reprendre les voyages habités vers la Lune et ouvrir la voie pour atteindre Mars.

La Artémis 2 ce sera la mission la plus diversifiée de l’histoire lunaire de la NASA. Pour la première fois, non seulement une femme y participera – 35,52% des effectifs de l’agence spatiale sont des femmes – mais aussi un astronaute afro-américain, Victor Glover. Seuls 11,83% des travailleurs de l’institution sont noirs.

Ce ne sera pas la première fois que Koch -son nom de femme mariée- bat des records. Elle est déjà la femme astronaute qui a passé le plus de temps dans l’espace, 328 jours sur la Station spatiale internationale (ISS), et l’une des protagonistes de la première sortie dans l’espace réalisée exclusivement par des femmes, en 2019. Puis viendraient deux autres . Au total, il a participé à six sorties dans l’espace, au cours desquelles il a accumulé 42 heures et 15 minutes à l’extérieur de la base. Il a participé à trois expéditions vers l’ISS, et dans la mission Artemis 2 il aura un rôle de spécialiste : il s’assurera que tout fonctionne correctement sur le navire.

La scientifique reconnaît une certaine bataille interne pour promouvoir ses réalisations en tant que femme record avec des plafonds de verre. Bien qu’elle adore divulguer et encadrer -et donc remercier ceux qui l’ont formée-, “au début, j’ai boudé l’idée de parler d’un disque, ou du nombre de jours, ces choses-là. Mais les gens à qui j’ai fait face m’ont appris que les jalons sont importants pour les gens, et que le partage des jalons aide à éduquer sur où nous en sommes, sur l’exploration humaine. Ils servent d’inspiration aux personnes qui peuvent avoir à faire face à leurs propres défis », a-t-il souligné mercredi en réponse à EL PAÍS lors d’une rencontre avec les médias à l’ambassade du Canada à Washington.

En tout cas, remarque-t-il, « c’est un honneur de rendre hommage aux personnes qui nous ont inspirés à travers nos activités, dans lesquelles nous donnons des conseils et encourageons les futurs explorateurs. C’est l’un des privilèges les plus importants dont nous jouissons.

Elle, élevée à Jacksonville, une petite ville de Caroline du Nord, a toujours su, d’aussi loin qu’elle se souvienne, qu’elle voulait être astronaute. Je l’ai déjà dit à la maternelle, à une époque, celle des années 60 et 70, où pour aspirer à voler dans une capsule spatiale c’était une exigence tacite d’être un homme et blanc. « J’ai de la chance : quand j’ai dit à mes professeurs de maternelle que je voulais être astronaute, ils m’ont soutenu. Personne ne m’a dit que c’était quelque chose d’inaccessible. Et soit à cause de ce soutien, soit à cause de mon propre entêtement, je me suis investi à fond dans la réalisation de mon rêve », dit-il.

La scientifique attribue également sa détermination à l’exemple de ses personnages de référence. Des pionnières dans leur domaine comme Sally Ride, la première femme astronaute américaine, ou Mae Jemison, la première astronaute noire à voyager dans l’espace. Mais aussi des personnes sans aucun lien avec l’aviation, des combattants noirs des droits civiques en Caroline du Nord à sa propre grand-mère dans le Michigan, une femme qui «a essentiellement dirigé toute une ferme toute seule, qu’il est allé à l’université contre la volonté de son propre père et jamais s’est plaint mais a travaillé dur pour contribuer.”

“Je n’ai jamais vu une femme ingénieure dans ma petite ville de Caroline du Nord, mais j’ai vu des gens qui croyaient en quelque chose et qui étaient assez courageux pour se battre pour ce en quoi ils croyaient”, dit-elle. Koch considère également comme un facteur de son succès “venant d’une famille où le travail acharné était tenu en haute estime”.

Koch a étudié la physique et le génie électrique avant de rejoindre la NASA au Goddard Space Flight Center, où il a contribué au développement d’instruments scientifiques sur diverses missions spatiales. De là, il est allé au programme antarctique des États-Unis, une étape au cours de laquelle il a passé une année entière – hiver compris – à la station de glace Amundsen-Scott.

Après un autre passage dans le monde des instruments scientifiques pour les missions spatiales, en l’occurrence à l’université Johns Hopkins, il retourne travailler sur le terrain dans des lieux reculés, du Groenland aux Samoa américaines. Pas par hasard, il cite parmi ses hobbies la photographie, les voyages, le camping et l’escalade.

L’accomplissement définitif de son rêve est venu en 2013, lorsqu’elle a été sélectionnée comme l’un des huit membres de la 21e classe d’astronautes de la NASA. Une promotion égalitaire, dans laquelle le même nombre d’hommes que de femmes étaient sélectionnés. Tout un exploit : sur les 360 explorateurs de l’espace que l’agence américaine a choisis depuis sa création, seulement 61 étaient des femmes.

Koch a terminé sa formation d’astronaute en 2015. En 2018, il a été affecté à son premier vol spatial, une mission de long séjour sur l’ISS.

« Un des conseils que je donne aux gens est de suivre ce qui vous passionne. Lorsque vous contribuez à quelque chose que vous aimez vraiment, vous allez avoir les plus grands succès et vous allez contribuer davantage au monde », a déclaré cette petite femme, aux cheveux bouclés et aux lunettes, lors d’une deuxième visite au Congrès américain, jeudi.

En fait, sa recommandation va plus loin : « Faites ce qui vous fait peur. Et je dis cela parce que je crois que très souvent les choses qui attirent notre attention, mais que nous pensons ne pas être à notre portée, sont exactement les choses que nous devrions faire. Lorsque nous réalisons quelque chose que nous pensions ne pas pouvoir réaliser, c’est lorsque nous contribuons le plus à notre monde et que nous nous sentons le plus épanouis. Cela nous motive à accomplir encore plus de choses.

Mais il y a quelque chose, ajoute-t-il, qu’il ne faut jamais oublier : « Soutenez les gens qui vous entourent. Assurez-vous qu’ils pensent au succès de leurs proches et qu’ils les aident. Ensemble, nous réaliserons tout ce qui est possible de réaliser ».

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