Chypre : à la recherche de l’argent des oligarques russes

Après que la Russie a lancé son invasion de l’Ukraine, les États-Unis et leurs alliés ont répondu par des sanctions visant les entreprises, les oligarques et les responsables ayant des liens avec le président russe Vladimir Poutine.

Les gros titres ont fait la une des trophées des oligarques russes saisis dans toute l’Europe – yachts en Italie, villas dans le sud de la France et œuvres d’art inestimables en Allemagne – mais ces actifs immobilisés sont relativement faciles à localiser. Trouver les milliards de dollars que les oligarques ont cachés dans le monde s’avère plus difficile.

Comment cacher autant d’argent à une communauté internationale qui se dit déterminée à le retrouver ? La question nous a conduit à Chypre, une petite île méditerranéenne au carrefour de l’Europe, de l’Asie et du Moyen-Orient. Comme nous l’avions signalé pour la première fois en janvier, ce lieu de vacances autrefois animé est au milieu d’un jeu international de cache-cache.

Un poète a un jour décrit Chypre comme « une feuille verte et dorée jetée à la mer ». L’île, longue de seulement 140 milles, est entourée de plages de sable fin et possède une histoire riche.

Ces eaux turquoise, selon la légende, seraient le lieu de naissance d’Aphrodite. Mais aujourd’hui, le « terrain de jeu des dieux » est devenu un terrain de jeu pour les riches Russes.

Nous avons longé la côte sud de l’île jusqu’à Limassol. Avant la guerre, c’était l’endroit préféré des Russes pour se dégeler. À trois heures de vol de Moscou, le mélange de boutiques de créateurs, de magasins de fourrures, d’enseignes cyrilliques et de magasins servant du caviar lui a valu le surnom de « Moscou sur la Méditerranée ».

Mais Alexandra Attalides, membre du Parlement chypriote, affirme qu’après la chute de l’Union soviétique, les oligarques descendus sur l’île n’étaient pas là pour les plages.

Alexandra Attalides : Il y a de belles plages en Espagne, au Portugal, en Grèce. Il y a beaucoup de belles plages. Je pense qu’ils ont trouvé ici un terrain fertile qui les a aidés.

Sharyn Alfonsi : Comment les oligarques russes ont-ils utilisé Chypre ?

Alexandra Attalides : Après 1989, quand ils ont volé les biens du peuple russe et ont commencé à construire leurs empires. Et puis peut-être qu’ils avaient peur qu’un jour quelque chose se passe, alors ils voulaient que leurs actifs soient en sécurité en dehors de la Russie. Ils cherchaient donc des paradis fiscaux, et nous avions à l’époque un taux d’imposition très bas.

Sharyn Alfonsi : Ils ont trouvé un endroit où cacher leurs avoirs.

Alexandra Attalides : Ouais.

Maira Martini : Chypre a historiquement construit un système financier pour attirer les richesses étrangères.

Maira Martini est analyste pour Transparency International, une organisation à but non lucratif qui suit le blanchiment d’argent dans le monde. Elle dit que pendant des décennies, si vous étiez un oligarque ou simplement un personnage louche cherchant à cacher ses roubles, Chypre était difficile à battre.

Maira Martini : Il offre le secret et la sécurité, et c’est ce que recherchent généralement les criminels et les individus corrompus.

Sharyn Alfonsi : Comment ça, il offre le secret ?

Maira Martini : Ainsi, à Chypre, pendant de nombreuses années, on pouvait ouvrir un compte bancaire sans se poser beaucoup de questions. Vous pouvez ouvrir une entreprise sans qu’on vous pose beaucoup de questions, ce qui signifie que vous pouvez y investir de l’argent sans avoir besoin de dire qui vous êtes, d’où vient l’argent.

Chypre est devenue aussi célèbre pour ses rives opaques que pour son eau claire. Bientôt, comme les touristes affamés de soleil, l’argent étranger a commencé à affluer sur l’île.

En 2012, ce pays d’environ un million d’habitants avait accumulé près de 72 milliards d’euros de dépôts bancaires. Environ 30 % de ces dépôts bancaires provenaient de ressortissants russes.

Mais en 2013, le vent s’inverse. La crise de la dette en Grèce voisine a menacé de sombrer l’économie chypriote.

Les législateurs, craignant que le pays ne perde tout ce capital russe, ont mis en avant un programme utilisé par d’autres pays pour attirer les richesses : un programme de « citoyenneté par investissement ».

Alexandra Attalides : Dès le début, pour moi, c’était inacceptable.

Voici comment cela a fonctionné. Tout étranger qui investit plus de 2 millions d’euros dans le pays, généralement pour acheter un bien immobilier, pourrait obtenir un passeport chypriote, une possession très convoitée car Chypre fait partie de l’Union européenne.

Alexandra Attalides : Donc, les gens qui achètent le passeport chypriote achetaient le passeport européen. Ils achetaient une porte ouverte sur 27 pays.

De 2013 à 2020, Chypre a délivré près de 7 000 de ces « passeports dorés », dont près de la moitié à des Russes.

Soudain, l’horizon de Limassol s’est rempli d’appartements de luxe, son port de méga yachts et ses magasins de Russes ultra-riches.

Alexandra Attalides : On les voyait se promener comme des princesses, se déplacer dans les boutiques les plus chères. Ils ont leurs affaires, ils ont leurs maisons, ils ont des maisons de luxe.

Mais en 2020, une enquête secrète menée par Al Jazeera a révélé une corruption dans le programme de passeport.

Chypre avait délivré illégalement des centaines de « passeports dorés », dont certains criminels et fugitifs.

Après des protestations et sous la pression de l’UE, le gouvernement chypriote a mis fin au programme quelques semaines plus tard. Mais les passeports étaient toujours là.

Alexandra Attalides : Quand vous donnez des passeports à des gens dont on se rend compte plus tard qu’ils sont des criminels, alors vous ouvrez la porte de l’Europe aux criminels.

Les passeports dorés ont également ouvert les portes de l’Europe aux élites russes. 60 Minutes a appris qu’au moins une douzaine de ces oligarques russes désormais sanctionnés ont reçu des « passeports en or ».

Parmi eux : Igor Kesaev qui possédait une usine d’armement russe.

Le milliardaire Alexandre Ponomarenko, qui était président du conseil d’administration du plus grand aéroport de Russie et que le gouvernement américain considère comme l’un des « facilitateurs » de Poutine.

Et le magnat de l’aluminium Oleg Deripaska, qui fait partie du cercle restreint de Poutine. Selon le Trésor américain, il a fait l’objet d’une enquête internationale pour, entre autres, blanchiment d’argent, écoutes téléphoniques illégales et extorsion, des accusations qu’il nie.

Maira Martini nous a dit qu’un passeport chypriote pourrait permettre aux oligarques sanctionnés d’acheter plus facilement des propriétés et de déplacer des actifs, et que les relations chaleureuses entre les riches Russes et Chypre suscitent des inquiétudes au niveau international.

Maira Martini : Si vous êtes un petit pays très dépendant de l’argent étranger provenant d’un seul pays, cela pourrait même créer un conflit, n’est-ce pas ?

Sharyn Alfonsi : En réalité, les sanctions sont aussi fortes que le maillon le plus faible. Chypre est-elle le maillon faible dans ce domaine ?

Maira Martini : Je pense que Chypre est l’un des maillons les plus faibles.

Le ministre chypriote des Finances, Constantinos Petrides, n’est pas d’accord. Nous lui avons parlé pour la première fois l’automne dernier. Son bureau a supervisé les efforts visant à geler les avoirs chypriotes de toute personne sanctionnée par l’UE.

Sharyn Alfonsi : Qui a été sanctionné, en particulier des personnes à Chypre ?

Constantinos Petrides : Concernant la citoyenneté, je pense qu’environ dix personnes ont été trouvées sous mesures restrictives. Et le Conseil des ministres a engagé une procédure visant à révoquer leurs passeports.

Sharyn Alfonsi : Les dix personnes sanctionnées, qui sont-elles ?

Constantinos Petrides : Je n’ai aucun nom pour le moment.

Sharyn Alfonsi : Mais seriez-vous en mesure de nous fournir cette liste de noms si nous la demandions ?

Constantinos Petrides : Je ne suis pas sûr. Il faudrait que je voie.

Nous avons envoyé au ministre Petrides une demande concernant ces noms et la liste de tous les avoirs des Russes sanctionnés que Chypre a saisis ou gelés.

Dans une série d’e-mails, le bureau de Petrides a répondu qu’en raison des règles européennes sur la protection des données, “aucune liste détaillée ne peut être rendue publique”. Mais d’autres pays de l’UE ont publié des listes détaillées de leurs actions.

Sharyn Alfonsi : Il en va de même pour l’attente selon laquelle tout le monde devrait simplement confiance le gouvernement chypriote qu’il applique les sanctions qu’il est censé imposer aux Russes ?

Constantinos Petrides : Je ne dis pas que tout le monde devrait faire confiance au gouvernement chypriote. Le gouvernement chypriote n’a pas besoin que quelqu’un lui fasse confiance. Nous disposons des rapports d’évaluation mutuelle pour Chypre 2019 qui montrent tous les progrès réalisés au cours des dernières années. Je pense que nous avons prouvé, en tant que Chypre, que nous sommes un membre fiable de l’UE. Nous reconnaissons que des erreurs ont été commises dans le passé. Mais Chypre a également été injustement stigmatisée.

Petrides nous a déclaré que les passeports des oligarques sanctionnés étaient en « processus » d’être révoqués et que Chypre avait saisi 105 millions d’euros de dépôts russes. Un chiffre important, mais seulement une fraction des 5,6 milliards d’euros de dépôts russes effectués à Chypre l’année dernière. Nous avons également interrogé le ministre Petrides à ce sujet, sur les dizaines de propriétés chypriotes et de sociétés écrans actives que nous avons pu retracer jusqu’aux Russes sanctionnés.

Il nous a dit que toute entreprise chypriote dont le propriétaire était un oligarque sanctionné par l’UE était soumise à une « surveillance accrue ».

Mais souvent, les oligarques russes ne mentionnent pas leurs noms à côté de leurs actifs.

Prenons le cas de Roman Abramovich et de ses avions. Selon les enquêteurs américains, ils étaient cachés sous cinq sociétés écrans, empilées comme des poupées russes, avec des adresses aux îles Vierges britanniques et sur l’île britannique de Jersey, le tout conduisant à une fiducie anonyme à Chypre.

Mais ce ne sont pas les autorités chypriotes qui ont finalement décidé de saisir les avions. Il s’agissait de procureurs du ministère américain de la Justice.

Lisa Monaco : Il y a toujours eu des coins sombres dans le système financier international. Et un peu comme l’eau trouve une fissure, c’est là que les réseaux criminels iront.

Lisa Monaco, procureure générale adjointe des États-Unis, est responsable de « l’unité Kleptocapture » du ministère de la Justice, chargée de retrouver les avoirs des oligarques sanctionnés cachés dans le monde entier.

Sharyn Alfonsi : Avant, c’était, vous savez, le type qui fuyait avec des valises pleines d’argent. Ce n’est plus le cas.

Lisa Monaco : Ce n’est pas le cas.

Sharyn Alfonsi : C’est de la cryptographie. Ce sont des avions. Ce sont des yachts. Il est en couches. Et alors, comment faites-vous pour suivre cela ?

Lisa Monaco : Même les acteurs les plus notoires, qu’il s’agisse de la mafia ou de régimes voyous, le meilleur outil dont nous disposons est de suivre l’argent.

L’argent a permis aux enquêteurs du DOJ de voyager partout dans le monde et plus près de chez eux.

Il s’avère que, comme c’est le cas pour les touristes qui visitent Chypre, l’argent sale ne reste pas éternellement sur l’île. Généralement, il est « lavé » et investi dans d’autres économies occidentales.

Les enquêteurs affirment que c’est une façon pour Oleg Deripaska d’éviter les sanctions.

Lisa Monaco : Ce que le groupe de travail a révélé, c’est le réseau de facilitateurs, de blanchisseurs d’argent et de facilitateurs qui l’ont aidé à cacher sa richesse immobilière ici à Washington DC et à Manhattan.

Sharyn Alfonsi : Aux États-Unis ?

Lisa Monaco : Aux États-Unis, dans l’art, dans des entreprises de vanité, dont un studio de musique à Beverly Hills.

Dans leur cas, le DOJ allègue qu’en 2020, Oleg Deripaska a fait naître l’un de ses enfants aux États-Unis, alors même qu’il était sous sanctions américaines.

Sharyn Alfonsi : Il a un enfant qui est maintenant citoyen américain ?

Lisa Monaco : Il a pu le faire dans un cas. Et puis, dans le deuxième cas, cela n’a pas été fait.

Parce que les douanes américaines l’ont arrêté. L’affaire gouvernementale détaille comment, alors que la guerre en Ukraine s’intensifiait, Deripaska a utilisé une société « chypriote » pour organiser « un voyage en jet privé de la Russie à Los Angeles » pour sa petite amie enceinte, lui transférant de l’argent pour lui louer une maison à Beverly Hills. . Mais lorsqu’elle a atterri à Los Angeles l’été dernier, elle a été arrêtée par les douaniers.

Deripaska, sa petite amie et le résident américain qui l’a aidé sont désormais accusés de contournement des sanctions. Ils ne sont pas en détention, mais le DOJ a annoncé son intention de saisir ses propriétés américaines d’une valeur estimée à 70 millions de dollars.

Depuis le début de la guerre, les États-Unis ont saisi plus d’un milliard de dollars d’actifs sanctionnés dans le monde.

Sharyn Alfonsi : Alors, que devrait-il arriver à ces actifs ?

Lisa Monaco : Nous recherchons l’autorisation du Congrès pour nous permettre d’utiliser les bénéfices au profit du peuple ukrainien.

Oleg Deripaska a publiquement critiqué l’impact économique que la guerre en Ukraine pourrait avoir sur la Russie. Mais les enquêteurs américains soutiennent qu’il est un « ami de Poutine » qui « soutient la machine de guerre russe ».

De retour à Chypre, 60 Minutes a retrouvé une villa dans ce complexe balnéaire, des bureaux dans cet immeuble et plus d’une douzaine de sociétés écrans « actives » liées à Oleg Deripaska. Le gouvernement chypriote ne dira pas s’il a gelé l’un de ces avoirs.

Produit par Oriana Zill de Granados. Productrice associée, Emily Gordon. Associée à la diffusion, Elizabeth Germino. Edité par Michael Mongulla.