Cienciaes.com : Acanthostega, le poisson à huit doigts.

Les premiers ossements d’Acanthostega ont été découverts au Groenland en 1933 par les paléontologues suédois Gunnar Säve-Söderbergh et Erik Jarvik. Il s’agissait du crâne d’un stégocéphale, un fossile intermédiaire entre les poissons à nageoires charnues – comme les dipnoans et les cœlacanthes – et les tétrapodes ou vertébrés terrestres. Le nom de l’animal, qui signifie « toit épineux », fait allusion à la forme des os de la voûte du crâne. Mais l’importance d’Acanthostega n’est devenue évidente qu’en 1987, lorsque la paléontologue anglaise Jennifer A. Clack a découvert des restes plus complets du même animal qui ont permis une idée assez précise de son anatomie.

Acanthostega était un poisson carnivore d’eau douce, mais en même temps c’est le plus ancien animal connu doté de pattes se terminant par des doigts. Étant donné que le squelette d’Acanthostega ressemblait davantage à un poisson qu’à un tétrapode, ses pattes ne pouvaient pas supporter son poids hors de l’eau ; Il les utilisait comme rames pour se propulser. Les doigts, huit sur chaque patte, servaient à s’accrocher à la végétation aquatique, où il se cachait pour traquer ses proies.

En revanche, la structure de la mâchoire de l’Acanthostega indique qu’il ne capturait pas ses proies par succion, comme le font la plupart des poissons, mais plutôt par morsure, comme le font les vertébrés terrestres. Certains paléontologues pensent que cette caractéristique signifie qu’Acanthostega était capable de se nourrir à la surface de l’eau ou même au-dessus.

Acanthostega vivait il y a 360 millions d’années, à l’époque du Dévonien. Il est intéressant de noter que précisément à cette époque où s’effectuait la colonisation des terres par les vertébrés, l’apparition des premières forêts avait augmenté la proportion d’oxygène dans l’atmosphère. On peut dire que dès qu’il y avait suffisamment d’oxygène, les poissons aux nageoires charnues, dotés de poumons, ont appris à respirer de l’air et se sont adaptés à la vie terrestre, où ils ont pu exploiter de nouvelles ressources alimentaires jusqu’alors inexploitées : les plantes et les espèces terrestres. invertébrés. .