Cienciaes.com : Astéroïdes géocroiseurs (AEN). Nous avons parlé avec Julia de León.

La Terre, comme le reste des planètes qui tournent autour du Soleil, s’est nourrie des objets plus petits qu’elle a trouvés sur son passage au cours des milliards d’années qui se sont écoulées depuis la formation du système solaire. L’un de ces corps était de taille énorme, à tel point que leur rencontre catastrophique a provoqué la naissance de la Lune. Lorsque la croûte terrestre et son satellite se sont consolidés et refroidis, les corps restés à proximité ont continué à tomber, certains d’entre eux avaient des dimensions notables et ont laissé d’énormes cicatrices sous forme de cratères d’impact. Sur Terre, ces cicatrices ont été effacées par l’érosion, mais la Lune les préserve encore.

Au cours de milliards d’années, le travail de nettoyage de l’environnement effectué par la Terre et la Lune a été si efficace qu’à l’heure actuelle, il ne reste presque plus rien. Seuls de petits grains de poussière et quelques petits morceaux de matière traversent chaque jour le ciel terrestre, laissant leurs traces sous forme d’étoiles filantes. Mais l’espace n’est pas complètement propre, il y a encore des corps, notamment des astéroïdes et des comètes, qui, de temps en temps, s’approchent suffisamment de la Terre pour nous faire sentir menacés.

Les astéroïdes qui s’approchent à une distance inférieure au tiers de la distance entre la Terre et le Soleil sont appelés AENs, acronyme de l’anglais « Near Earth Asteroids » ou Asteroids close the Earth. La plupart des plus grands ont déjà été identifiés (on en connaît plus de 900 d’un diamètre supérieur à un kilomètre) et sont étroitement surveillés par les scientifiques. Parmi les plus petits et les plus abondants, avec des dimensions comprises entre 140 mètres et un kilomètre, nous avons à peine réussi à détecter 30 % du total. Ces astéroïdes mineurs ne constituent pas une menace pour la planète dans son ensemble, mais pourraient provoquer des dégâts locaux importants en cas de collision avec la Terre.

L’une des personnes impliquées dans les enquêtes sur le AENs est notre invité sur Talking with Scientists, Julia de Léonchercheur de Institut d’Astrophysique des Îles Canaries et membre de Groupe Système Solaire. Julia était avec nous lors d’une émission précédente et parlait de l’exploration de l’astéroïde Bennu, actuellement visité par le vaisseau spatial. OSIRIS-Rex depuis NASAl’un des astéroïdes géocroiseurs, et nous propose aujourd’hui un aperçu de AENs.

En fonction de son orbite, un astéroïde peut s’approcher de la Terre sous des angles et des distances très différents. Certains se déplacent entre la Terre et Jupiter en suivant des orbites elliptiques qui, à leur approche la plus proche du Soleil, passent à une distance inférieure à 1,3 unités astronomiques (au) en se rapprochant de l’orbite terrestre. Le plus connu de ce groupe est un astéroïde de 1 km de diamètre (1221) Amor, pour cette raison la famille est connue sous le nom de « Love Asteroids ».

Les deux groupes suivants sont constitués d’astéroïdes dont l’orbite croise celle de notre planète. À leur moment le plus éloigné (aphélie), ils se trouvent entre la Terre et Mars, et à leur moment le plus proche du Soleil (périhélie), ils circulent à l’intérieur de l’orbite terrestre. Lorsque le demi-grand axe de leur orbite est plus grand que celui de l’orbite terrestre, on les appelle « astéroïdes Apollo », car leur représentant est (1862) Apollo. Si le demi-grand axe est plus bas que celui de la Terre, on les appelle « astéroïdes d’Athènes » et leur représentant est (2062) Aton, un corps rocheux de 1 km découvert en 1976.

Au-delà de ces considérations, qui permettent de classer les AENOui, l’important, comme nous le dit Julia de León lors de l’interview, c’est de les connaître. Ces corps plus petits proviennent de la ceinture d’astéroïdes, un lieu situé entre Mars et Jupiter, dans lequel gravitent des millions de corps de tailles très différentes. De temps en temps, l’un de ces astéroïdes passe suffisamment près de Jupiter pour que la gravité de la planète géante modifie sa trajectoire, la poussant vers le Soleil, d’où l’existence des astéroïdes. AENs.

Entre le NAEs, les plus inquiétants pour nous sont ceux identifiés comme « astéroïdes potentiellement dangereux ». Pour appartenir à cette catégorie, ils doivent répondre à deux exigences fondamentales. La première est qu’à un moment donné de leur orbite, ils s’approchent de la Terre à une distance inférieure à 20 fois celle qui nous sépare de la Lune. La deuxième condition est la taille, ils doivent avoir un diamètre supérieur à 140 mètres car c’est considéré comme la limite au-delà de laquelle l’atmosphère terrestre serait incapable de nous protéger. Bien que la distance de 20 rayons lunaires (> 7,5 millions de km) puisse nous sembler suffisamment sûre, le fait que ces objets se rapprochent si près du système Terre-Lune ouvre la possibilité que la gravité de notre planète puisse modifier leur trajectoire et les rendre plus proches du système Terre-Lune. une menace plus grande à l’avenir.

Julia de Léon parle aujourd’hui de la détection de NAEs, leur étude, leur suivi et les recherches présentes et futures qui sont effectuées sur eux. Je vous invite à l’écouter dans cette interview que nous vous proposons dans Talking with Scientists.

Julia de Léon est un chercheur de Institut d’Astrophysique des Îles Canaries et membre de Groupe Système Solaire