Il y a dix ans, le 21 mars 2011 était une journée normale de travail à la mine à ciel ouvert Millennium, à trente kilomètres au nord de Fort McMurray, dans la province canadienne de l’Alberta. Dans la mine Millennium, les sables bitumineux sont extraits, à partir desquels de l’huile synthétique est obtenue. Ces sables bitumineux se sont formés à partir des restes fossilisés de plancton et d’autres êtres marins accumulés pendant des millénaires au fond de la mer de Niobrara, une mer intérieure qui, au début du Crétacé, il y a environ cent millions d’années, divisait l’Amérique du Nord du nord au sud. , de l’océan Arctique au golfe du Mexique.
Vers une heure et demie de l’après-midi, le bulldozer appartenant à un ouvrier du nom de Shawn Funk a heurté des restes fossiles. Le permis d’exploitation minière et la loi albertaine obligeaient l’entreprise à conserver tous les fossiles trouvés dans la mine et à informer le Royal Tyrrell Museum de la découverte, car tous les fossiles appartiennent à l’État; Cela a été fait, et deux jours plus tard, le paléontologue Donald Henderson et le technicien Darren Tanke se sont présentés à la mine. Jusque-là, seuls des reptiles marins, des plésiosaures et des ichtyosaures avaient été trouvés dans ces sédiments, les scientifiques ont donc été surpris de découvrir que les nouveaux fossiles correspondaient à un dinosaure cuirassé en excellent état de conservation. Mais leur chance ne s’est pas arrêtée là : comme la société concessionnaire de la mine, Suncor, avait eu très mauvaise presse l’année précédente en raison de la mort de plusieurs oiseaux dans ses bassins de décantation, la direction y a vu une opportunité d’améliorer son image publique et n’a pas été épargnée aucune dépense pour extraire le spécimen.
L’excavation du dinosaure n’était pas une tâche facile; La plupart des restes étaient encore encastrés à huit mètres de haut dans une tranchée de quarante pieds. Il a fallu des dizaines de personnes équipées de rétrocaveuses, bulldozers, excavatrices aspiratrices, chariots élévateurs, marteaux-piqueurs, pioches, pelles et balais, pour les extraire quatorze jours. De plus, le bloc de roche qui contenait la majeure partie du spécimen s’est brisé en plusieurs morceaux sous son propre poids lorsqu’il a été soulevé. Une fois stabilisées, toutes les pièces ont été transportées au musée, où le technicien Mark Mitchell a nécessité 7 000 heures de travail sur cinq ans pour extraire les fossiles de la roche et les préparer pour étude. En reconnaissance de son travail, la nouvelle espèce a été nommée Borealopelta markmitchelli par le paléontologue Caleb Brown, qui a publié sa description. Le nom générique, Borealopelta, signifie “bouclier boréal”. Enfin, le spécimen, qui s’est avéré être le dinosaure blindé le mieux conservé à ce jour, a pu être exposé au musée le 12 mai 2017.
Dans ce dinosaure fossile, les os et les ostéodermes, les plaques osseuses qui forment l’armure, ont été conservés dans la position qu’ils avaient lorsque l’animal était vivant. Mais il y a aussi des restes des gaines de kératine des ostéodermes, de la peau et du contenu de l’estomac. Des traces de mélanine ont été détectées dans la peau qui recouvrait les ostéodermes, notamment sur le dos ; l’étude de ces traces indique que l’animal était de couleur brun rougeâtre avec un motif contrasté, plus clair dans la partie inférieure, ce qui favorise le camouflage contre les prédateurs. On voit que, malgré sa taille et ses imposantes défenses, elle n’était pas à l’abri des grands dinosaures carnivores.
Borealopelta appartient à la famille des nodosaures, un groupe de dinosaures blindés qui n’ont pas l’épaississement en forme de massue sur la queue caractéristique des ankylosaures, mais qui ont à la place une paire d’épines sur leurs épaules, qui mesurent dans ce cas plus d’un demi-mètre de long, ils pointent horizontalement vers l’extérieur, sont courbés vers l’arrière et ressemblent aux cornes d’un taureau. Bien que le squelette ne soit pas complet, avec les pattes arrière, la queue et une partie d’une patte avant manquantes, on estime que Borealopelta mesurait quinze mètres de long et cinq mètres de haut dans la vie, et pesait plus d’une tonne. Le corps entier de Borealopelta, à l’exception de la tête, du ventre et des jambes, est protégé par une armure presque continue composée de centaines d’ostéodermes de 2 à 12 pouces de long, disposés en rangées rapprochées ; en dessous, la peau est recouverte de petites écailles polygonales.
Le contenu de l’estomac du fossile, composé majoritairement de fougères, avec un faible pourcentage de feuilles de cycas, d’aiguilles de conifères et de charbon de bois, a permis de reconstituer avec une grande précision les derniers instants de la vie de l’animal. Quelques heures seulement avant sa mort, Borealopelta faisait paître des plantes basses dans une zone qui avait récemment subi un incendie. L’estomac contenait également des gastrolithes, des pierres ingérées par l’animal pour aider au broyage de la nourriture, et des pollens qui, avec les anneaux de croissance des brindilles et l’état de maturation des sporanges des fougères, indiquent que la mort de l’animal arrivait à la fin du printemps ou au début de l’été. Après le repas, soit Borealopelta est tombé dans une rivière, soit a été emporté par une inondation ; En tout cas, il a fini dans la mer, où il a coulé inexorablement ; les dinosaures blindés ne flottaient pas. En peu de temps, il a été enterré dans le fond marin sans se déformer, et grâce à cela, il a été conservé dans un état exceptionnel. Comme les parties les plus lourdes d’un dinosaure blindé étaient la tête et la carapace, il a été enfoncé le ventre vers le haut, et donc les pattes postérieures et la queue, qui auraient dû être exposées plus longtemps, ont disparu, se sont décomposées ou ont été mangées par un animal marin.
(German Fernández, 21/01/2022)
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