2014-11-12 21:45:13
Il y a près de cinquante ans, en 1965, la paléontologue polonaise Zofia Kielan-Jaworowska a mené une expédition conjointe polono-mongole dans le désert de Gobi. Au nord-ouest de ce désert, dans le sud de la Mongolie, se trouve le bassin de Nemegt, au sud des montagnes du même nom. Cette région est également connue sous le nom de “vallée des dragons”, en raison du grand nombre de fossiles et d’empreintes de dinosaures qui y ont été trouvés.
Début juillet, le groupe travaillait dans le gisement d’Altan Ula III, déterrant un squelette de tarbosaurus, un grand tyrannosauridé qui vivait en Asie il y a 70 millions d’années. Le 9 juillet s’est levé avec la pluie, et comme il n’était pas possible de travailler avec des fossiles, Kielan a décidé d’explorer et s’est rendu dans la zone sud du site, où il a trouvé, incrustés dans un rocher de grès, des ossements fossiles extraordinaires, les bras se terminant en griffes de trente centimètres de long. Rien de tel n’avait jamais été vu; au point que, lorsqu’elle revint au camp et raconta à ses compagnes ce qu’elle avait trouvé, personne ne voulut la croire. Mais les os étaient là et le lendemain, ils ont commencé à les déterrer. Ils n’ont pu déterrer que les bras, qui mesuraient près de huit pieds de long, les mains, chacune avec trois longs doigts, les épaules, et quelques fragments de côtes et de vertèbres. Il n’y avait rien d’autre. Des marques de dents sur les os indiquaient que l’animal avait été mangé par un tarbosaure, probablement alors qu’il était déjà mort, et certains des os que le tarbosaure avait laissés s’étaient érodés avec le temps. De par son anatomie, les bras appartenaient à un dinosaure bipède, et étaient les plus grands jamais trouvés.
La description officielle du dinosaure a été publiée par deux autres paléontologues polonais de l’expédition, Halszka Osmólska et Ewa Roniewicz, en 1970. La nouvelle espèce a reçu le nom de Deinocheirus mirificus, qui signifie “main terrible particulière”, et une nouvelle espèce a dû une nouvelle famille, celle des déinoquirides, avec certaines caractéristiques en commun avec les ornithomimosaures, un groupe de dinosaures théropodes, comme les tyrannosaures, les vélociraptors… et les oiseaux. Mais tous les ornithomimosaures connus auparavant étaient des dinosaures omnivores gracieux, ressemblant à des autruches, ne dépassant pas quatre mètres de long.
Pendant des décennies, aucun os de ce mystérieux dinosaure n’a été retrouvé et les paléontologues n’étaient pas d’accord sur l’apparence du corps et de la tête de l’animal. Alors que certains étaient d’accord avec les découvreurs et le considéraient comme un ornithomimosaure géant, pour d’autres c’était un énorme carnivore qui tuait sa proie avec ses énormes griffes, et d’autres le voyaient comme l’équivalent dinosaure d’un paresseux géant.
Jusqu’au 16 août 2009, une équipe de paléontologues de Corée, de Mongolie, du Canada et du Japon découvrait sur le site de Bugiin Tsav, également dans la Vallée des Dragons, un squelette presque complet d’un énorme dinosaure doté d’un bras gauche qui était identique à celui de Deinocheirus, bien que 6% plus grand. Mais le site avait été pillé par des pillards avant que les paléontologues ne le retrouvent, et deux pièces très importantes manquaient : la tête et les pieds. En étudiant les ossements, les paléontologues se sont rendus compte qu’ils possédaient déjà un autre squelette du même dinosaure, découvert trois ans plus tôt sur le site d’Altan Uul IV, la montagne d’or, quelques kilomètres plus au sud, près du site de la découverte du premier fossiles. Ce squelette, qui était 25% plus petit, n’avait pas la moitié avant, il n’avait donc pas de bras et ne pouvait pas être connu à l’époque comme étant un autre Deinocheirus.
Entre-temps, un collectionneur européen dont le nom n’a pas été rendu public avait montré au paléontologue François Escuillié, directeur d’Eldonia, une société française dédiée au commerce des fossiles, un étrange crâne et des pieds de dinosaure. En 2011, Escuillié a montré les fossiles à Pascal Godefroit, paléontologue à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. Soupçonnant qu’il s’agissait des morceaux manquants de Deinocheirus, Escuillié et Godefroit ont contacté les découvreurs des squelettes de 2006 et 2009 et ont vérifié que le crâne s’insérait parfaitement dans l’un d’eux. Finalement, Escuillié a acheté les fossiles et en a fait don à l’Institut royal belge, qui les a à son tour rendus au gouvernement mongol en mai 2014. Aujourd’hui, tous les ossements se trouvent au Musée central des dinosaures mongols à Oulan-Bator.
Maintenant, avec le squelette complet, les paléontologues ont pu reconstituer ce à quoi Deinocheirus ressemblait et vivait, et c’est encore plus étrange que quiconque ne pourrait l’imaginer. Deinocheirus était un énorme dinosaure bipède, mesurant trente pieds de long, quinze pieds de haut et pesant plus de six tonnes, presque aussi gros qu’un tyrannosaure. Bien que apparenté aux ornithomimosaures légers et rapides, le Deinocheirus était un dinosaure lent et lourd. La tête mesure plus d’un mètre de long et sa forme rappelle celle d’un cheval ; le museau est long et aplati, semblable à celui des hadrosaures ou des dinosaures à bec de canard. Il ressemble en fait plus à un canard que les dinosaures à bec de canard eux-mêmes. Il n’a pas de dents, mais un bec de kératine. Les muscles de la mâchoire sont faibles, il n’a donc pas de morsure forte. Les narines sont situées sur la partie supérieure du museau et les yeux sont relativement petits.
Les vertèbres dorsales du Deinocheirus s’étendent vers le haut en longues épines aplaties qui supportent une sorte de voile ou de bosse et ancrent les ligaments solides nécessaires pour supporter le poids de l’énorme abdomen et des pattes de l’animal. Pour cette même raison, la posture du Deinocheirus n’est pas aussi horizontale que celle des autres ornithomimosaures et de la plupart des théropodes, mais plus droite. Les pattes postérieures sont relativement courtes, avec des doigts courts et larges se terminant par des sabots.
Les deux dernières vertèbres à l’extrémité de la queue de Deinocheirus sont fusionnées pour former une structure appelée pygostyle. Chez les oiseaux, le pygostyle soutient les plumes de la queue, il est donc très probable que Deinocheirus ait eu un éventail de plumes de la queue. Et puisque d’autres ornithomimosaures sont connus pour avoir été couverts de plumes, Deinocheirus l’était sûrement aussi.
Lors de la fouille de l’un des squelettes de Deinocheirus, plus de 1 400 pierres polies, ainsi que des écailles et des vertèbres de poisson, ont été trouvées dans la région de l’estomac. Les pierres ressemblent à celles que les autruches et autres oiseaux avalent pour écraser leur nourriture, appelées gastrolithes, et compensent le manque de dents.
Toutes ces données nous indiquent que le Deinocheirus est un dinosaure omnivore semi-aquatique qui se déplace lentement. Les pieds, larges et terminés par des sabots, comme nous l’avons dit, facilitent le mouvement et la stabilité dans les sédiments boueux glissants au fond des rivières et des lacs. Le Deinocheirus se nourrit de plantes qu’il arrache avec son large bec et avale avec l’énorme langue qui se loge dans sa profonde mâchoire inférieure. Les énormes griffes sont une arme défensive redoutable, et elles servent aussi à se procurer de la nourriture. Avec eux, vous pouvez atteindre des branches plus hautes qu’avec votre bec, et vous pouvez également les utiliser pour pêcher. Bien que n’attrapant pas, comme on pourrait l’imaginer, leur proie avec eux; ces mains ne pouvaient pas être fermées pour saisir des choses comme les nôtres. Ce qu’il fait, c’est enlever le fond boueux avec eux pour obscurcir l’eau et effrayer les petits animaux, poissons et invertébrés, qui s’y cachent, tout en balayant l’eau avec son bec. Dans la confusion, certains de ces animaux grimpent dans son large bec et sont avalés. C’est la même stratégie, à l’exception de l’utilisation des griffes, bien sûr, qui sont utilisées aujourd’hui par les spatules, ces échassiers à long bec en forme de cuillère que l’on trouve dans les zones humides de tous les continents.
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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