Cienciaes.com : Des bébés qui raisonnent avant d’apprendre à parler. Nous avons parlé avec Ana Martín.

Nous naissons sans protection, limités par notre incapacité à communiquer avec le monde dans lequel nous venons d’entrer, mais nous ne sommes pas sans défense, nous arrivons déjà équipés de tout un ensemble de compétences qui ouvrent la voie à l’acquisition de connaissances et à la survie. Jusqu’où vont ces capacités primitives et comment elles se développent est un sujet de débat parmi les étudiants en comportement humain. Depuis de nombreuses années, des chercheurs de différents domaines du développement cognitif se demandent si notre capacité à raisonner logiquement commence avec l’acquisition du langage ou la précède.

La plupart des enfants sont capables d’utiliser quelques dizaines de mots dès l’âge de 18 mois et leur vocabulaire s’enrichit progressivement jusqu’à ce que, dès l’âge de deux ans, ils commencent à combiner des mots pour former les premières phrases. Il est clair que l’acquisition du langage fournit des outils intéressants qui leur permettent de communiquer un raisonnement déductif aux adultes qui les entourent, mais existe-t-il un moyen de savoir si un bébé de 12 mois est capable de faire ce type de raisonnement ? Pour répondre à cette question, une équipe de chercheurs de Centre du cerveau et de la cognition depuis Université Pompeu Fabra, à laquelle participe Ana Martín, notre invitée d’aujourd’hui sur Parler avec des scientifiques, a réalisé une étude avec plus d’une centaine de bébés préverbaux et a vérifié qu’en effet, même s’ils n’ont pas encore appris à parler, ils peuvent faire un raisonnement déductif. Les résultats ont été publiés dans la revue Science, un article signé par Nicoló Cesana-Arlotti, Ana Martín et d’autres.

Une forme classique de déduction logique se produit lorsque, face à un ensemble de solutions possibles, nous écartons les moins appropriées ou impossibles, pour arriver à la bonne réponse : « Nous avons A ou B, si ce n’est pas A, ce doit être B. » ” Pour un adulte maîtrisant la langue, exprimer ce type de déductions est facile, mais il n’est pas clair si les enfants qui n’ont pas encore appris à parler sont capables de les faire. Les expériences réalisées par Ana Martín et ses collaborateurs consistent à montrer aux bébés une série de scènes d’animation dans un environnement contrôlé et avec des capteurs externes capables de mesurer les réactions des enfants en fonction de la dilatation de leurs pupilles.

Nous exprimons nous-mêmes notre étonnement face à une situation inattendue en ouvrant grand les yeux et en concentrant notre attention sur la situation qui nous semble étrange. Cette expression d’étonnement se traduit par une subtile dilatation de la pupille, un changement de taille qui peut être détecté et mesuré à distance avec les instruments appropriés, sans gêner la personne observée. Il s’agit d’un comportement classique chez tous, qu’ils soient bébés ou adultes.

Forts de ces prémisses, les chercheurs ont obtenu la collaboration de plus d’une centaine de familles avec des bébés (144) âgés de 12 à 18 mois sur 7 ans. Lors des séances expérimentales, les chercheurs ont présenté aux enfants, toujours accompagnés de leurs parents, une scène dans laquelle apparaissaient deux petits objets et une tasse. L’un des objets était une poupée et l’autre un parapluie, la coupe opaque servait à cacher l’un des deux objets. Au cours d’une partie de l’expérience, les chercheurs ont visiblement montré quel objet était placé dans la tasse et disparaissait donc de la vue de l’enfant, et quel objet restait à l’extérieur, visible. À un autre moment, le processus de dissimulation d’un objet se fait hors de la vue de l’enfant et ce qui est montré est la tasse et l’objet qui n’a pas été caché, ce qui permet de déduire quel objet reste caché dans la tasse. Pour un adulte, la déduction est facile : « si c’est le parapluie qui apparaît en vue, l’autre objet, la poupée, doit être dans la tasse ». Maintenant, que se passe-t-il si une fois que l’objet à l’intérieur de la tasse est mis en lumière, ce n’est pas ce qui était attendu ? L’effondrement de la logique provoque la surprise, une surprise qui indique qu’un raisonnement logique avait déjà été élaboré et qu’il n’a pas été réalisé.

Les mesures de dilatation des pupilles des enfants, et le temps d’attention qu’ils consacrent au résultat qui ne correspondait pas à la déduction logique, nous ont permis de vérifier que les bébés d’âges antérieurs à l’acquisition du langage ont déjà la capacité de faire un raisonnement déductif. .
Je vous invite à écouter les détails racontés par Ana Martín, psychologue et chercheuse au Centre du cerveau et de la cognition de l’Université Pompeu Fabra (FPU).

Les références:
Nicoló Cesana-Arlotti, Ana Martín et al., « Précurseurs du raisonnement logique chez les nourrissons humains préverbaux » : Science 16 mars 2018, Vol 359 Numéro 6381.