Cienciaes.com : Des histoires fascinantes derrière les noms de créatures. Nous avons parlé avec Carlos Lobato.

À ce jour, on estime qu’environ 2 millions d’espèces ont été scientifiquement décrites et nommées. Ce nombre évolue cependant constamment en raison de nouvelles découvertes et de révisions taxonomiques d’espèces déjà connues. En outre, on pense qu’il reste encore beaucoup d’espèces à découvrir, les estimations variant considérablement, de 5 millions à plus de 10 millions d’espèces au total sur Terre.

La tâche de catalogage et de dénomination des espèces est complexe et continue. Depuis l’Antiquité, l’humanité s’est efforcée de leur attribuer des noms, mais c’est Charles Linné qui a établi ce que l’on appelle la « nomenclature binomiale », qui est devenue la méthode universelle pour nommer tous les êtres vivants.

La nomenclature binomiale impose que chaque espèce porte un nom composé de deux mots latins ou latinisés : un nom générique faisant référence au genre de l’espèce et un nom spécifique propre à chacune d’entre elles. Avec quelques règles, établies dans le Code international de nomenclature zoologique, il a été possible de nommer les espèces connues.

Cependant, bien d’autres histoires se cachent derrière les deux mots qui identifient chaque espèce. Ceux qui ont le privilège d’attribuer un nom scientifique à une espèce doivent suivre des protocoles stricts, comme la décrire pour la première fois, publier sa description dans une revue scientifique et, bien sûr, adhérer à la nomenclature binomiale. Cependant, ils ont la liberté de choisir le nom, et c’est là que les histoires personnelles des découvreurs peuvent donner des résultats surprenants. De cette manière, les noms scientifiques relient la taxonomie à l’histoire des sciences, à la mythologie, à la géographie, aux bandes dessinées, aux chanteurs de rock et, parfois, aux organes sexuels ou à des mots quelque peu inhabituels.

Carlos Lobato, notre invité de « Talking with Scientists » et auteur du livre « L’art de nommer la vie », raconte nombre de ces histoires. Il parle de créatures dont les noms servent à honorer des personnages illustres, comme les plus de trois cents organismes dédiés au père de la théorie de l’évolution, dont la grenouille. Rhinoderma darwiniidécouvert par Darwin lui-même lors de ses voyages sur le Beagle. Il mentionne également des hommages à Linné, comme le sceau commun (Poca linnaei), et des femmes illustres, comme le papillon Syrenthia hypatie en l’honneur de la mathématicienne et philosophe Hypatie d’Alexandrie.

D’autres noms viennent des amateurs de mythologie, comme le scarabée dynasties d’Herculedes passionnés de littérature, comme celui nommé en l’honneur de Don Quichotte, Don Quichotte Cervantesiou des peintres comme Trichomycterus dali qui arbore des moustaches imposantes comme Salvador Dalí, les fans de bandes dessinées ne manquent pas, comme le scarabée Trigonopterus asterix et son couple Trigonopterus obelix, sans oublier les super-héros comme la cigale Euragallia batmani, qui a un dessin dans le corps rappelant le sceau de Batman. Ce ne sont là que quelques exemples des milliers d’histoires fascinantes que Carlos Lobato raconte dans son livre. L’art de nommer la vie.

Carlos Lobato est diplômé en sciences biologiques et professeur de biologie et géologie à l’Université IES La Campiña de Arahal, Séville (Espagne), est l’auteur du blog « The Science of Life »

Références :
L’art de nommer la vie
Blogue La science de la vie
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À propos de Carlos Lobato