2016-03-25 09:56:33
Il y a près de deux siècles, en 1830, le juge George Ranken a découvert des fossiles de marsupiaux dans les grottes de Wellington, situées à huit kilomètres au sud de la ville australienne du même nom, à environ cinq cents kilomètres à l’intérieur des terres de Sydney. Les grottes avaient longtemps agi comme un piège naturel et étaient pleines de fossiles. Peu de temps après, Ranken retourna dans les grottes accompagné de l’explorateur écossais Thomas Mitchell, alors directeur du service de cartographie de la Nouvelle-Galles du Sud. En explorant les grottes, l’un des membres de l’équipe a attaché une corde à un rebord, qui s’est cassée lorsqu’il a essayé de descendre. La projection s’est avérée être le fémur d’un énorme oiseau. Mitchell a rédigé un rapport sur ce fossile et d’autres trouvés dans les grottes, qu’il a envoyé à la Geological Society of London en 1831. Plus tard, en 1866, le révérend Julian Tenison Woods a découvert deux tibias et deux os du pied d’un très grand oiseau éteint. en creusant un puits à côté d’un marécage à vingt kilomètres de Penola, une ville à mi-chemin entre Adélaïde et Melbourne. Woods a observé que certains os avaient des marques faites avec un instrument pointu, il a donc supposé que ces oiseaux avaient été contemporains des aborigènes. Il a également trouvé des fragments de silex à côté des os. Le site s’est avéré être le dépotoir d’un ancien établissement humain. Ces os, cependant, ont été perdus. Enfin, en 1869, le révérend William Branwhite Clarke, un géologue du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud, a décrit un fémur trouvé à 55 mètres de profondeur alors qu’il creusait un puits à Peak Downs, dans le centre du Queensland. Clarke et Gerard Krefft, conservateur de l’Australian Museum, ont lié le fémur aux moas de Nouvelle-Zélande, mais un moulage et plusieurs photographies du fossile sont parvenus entre les mains du paléontologue Richard Owen, qui a publié la première description scientifique de l’animal en 1872, qu’il appela Dromornis australis. Owen a lié la nouvelle espèce aux émeus et aux casoars. Le nom générique, Dromornis, est formé des mots grecs dromeios, qui signifie “coureur rapide”, et ornis, oiseau.
Dromornis a été le premier dromornítida découvert par la science. Les dromornítidas sont un groupe de grands oiseaux incapables de voler qui vivaient en Australie entre l’Oligocène et le Pléistocène. Longtemps, à la suite d’Owen, ils ont été classés parmi les strutioniformes, groupe auquel appartiennent les autruches, les émeus, les nandous et les casoars, mais on sait aujourd’hui qu’il s’agissait d’ansériformes, plus proches des canards et des oies.
Les dromornítidas étaient des oiseaux grands et robustes, comme les grands moas ou les émeus. La tête est grosse, avec un bec énorme, long et haut, bien qu’assez étroit, et très fort. Les yeux, situés sur les côtés, ont un large champ de vision, mais avec une zone aveugle d’environ quarante degrés vers l’avant ; Comme beaucoup d’oiseaux, ils doivent constamment bouger la tête d’un côté à l’autre pour garder un œil sur leur environnement. Le cou est long et les ailes sont considérablement réduites. Les jambes fortes et robustes, avec des sabots sur les doigts au lieu de griffes, leur permettent de courir rapidement. Ils vivent probablement en troupeaux.
Nous connaissons sept espèces de dromornítidas. Le plus petit est Barawertornis tedfordi, de la taille d’un casoar, mesurant 1,80 mètre et pesant entre 80 et 95 kilos. C’est aussi la plus ancienne ; Il a vécu entre l’Oligocène supérieur et le Miocène inférieur, il y a entre 25 et 20 millions d’années. C’était un herbivore rapide et habitait les forêts qui couvraient une grande partie de l’Australie à l’époque.
Bullockornis planei, haut de 2,5 mètres et pesant environ 250 kilos, vivait au Miocène, il y a environ quinze millions d’années. Son bec énorme, haut et étroit, qui s’étendait sur les deux tiers de la longueur de sa tête, était doté de muscles puissants, d’arêtes vives à l’avant et de larges surfaces d’écrasement à l’arrière. Bullockornis était probablement un carnivore ou un charognard.
Les deux espèces du genre Ilbandornis, Ilbandornis lawsoni et Ilbandornis woodburnei, étaient plus élancées que les autres membres de la famille ; ils ressemblaient à des autruches par la taille et la corpulence. Ils vivaient à la fin du Miocène, il y a environ dix millions d’années.
Les plus grands dromornítidas étaient les espèces du genre Dromornis, Dromornis australis et Dromornis stirtoni. Bien que Dromornis australis ait été la première espèce découverte, ses fossiles sont rares, et nous connaissons mieux Dromornis stirtoni. Cette espèce mesure jusqu’à trois mètres de haut et pèse une demi-tonne; c’était probablement le plus grand oiseau qui ait jamais vécu ; plus grand qu’un oiseau éléphant et plus lourd qu’un moa. Il vivait dans les forêts subtropicales ouvertes d’Australie entre le Miocène supérieur et le Pliocène supérieur, il y a environ dix à quatre millions d’années.
Les derniers dromornítidas appartenaient à l’espèce Genyornis newtoni. C’était un gros oiseau, de 2 à 2,5 mètres de haut et pesant entre 220 et 240 kilos. C’est le dromornítida le plus connu, en raison de l’abondance de fossiles que nous avons. La mâchoire inférieure de Genyornis est exceptionnellement épaisse et solide, ce qui indique que son alimentation nécessitait une grande force. Mais on ne sait pas ce qu’il a mangé. Il était sûrement herbivore, puisque des gastrolithes, des pierres qu’il avalait pour faciliter la digestion, ont été trouvés avec ses fossiles. De nombreux oiseaux herbivores avalent des pierres, mais aussi certains crocodiles, qui sont carnivores. Il vivait principalement dans les forêts ouvertes, la savane et les prairies du sud de l’Australie. Il nichait dans les dunes, enfouissant ses œufs dans le sable. Les œufs, d’environ six pouces de diamètre et d’un poids d’une livre, étaient lisses et arrondis. L’analyse des acides aminés présents dans les coquilles d’œufs soutient également l’hypothèse qu’il s’agissait d’herbivores.
Genyornis a disparu il y a environ 50 000 ans, coïncidant avec l’arrivée des humains en Australie. Il est venu vivre avec les premiers aborigènes, comme en témoignent les peintures rupestres de Nawarla Gabarnmung, à Top End, la péninsule située au nord du Territoire du Nord australien. Dans ces peintures vieilles de 28 000 ans, deux énormes oiseaux sont représentés, qui pourraient très bien être Genyornis. On parle aussi d’oiseaux similaires, appelés Mihirung paringmal, qui signifie « oiseau géant », dans la tradition orale des indigènes Djab Wurrung, qui vivent dans l’État de Victoria, au sud-est de l’Australie.
L’étude des coquilles d’œufs brûlées de deux cents sites différents indique que le déclin des populations de Genyornis s’est produit en très peu de temps, il y a entre 53 900 et 43 400 ans. La datation a été réalisée par la méthode de la luminescence stimulée optiquement, qui permet d’établir le moment où un minéral, en l’occurrence les grains de quartz des coquilles, a été exposé pour la dernière fois à la chaleur ou au soleil. En étudiant la dégradation des acides aminés, il a été déterminé que les œufs ont été exposés à une source de chaleur très localisée, comme un feu de joie ou des braises, et non à un incendie à grande échelle. Ces œufs se retrouvent également en amas de moins de trois mètres de diamètre, probablement des tas d’ordures. L’explication la plus plausible est que les premiers humains australiens ont mangé ces œufs, ce qui a dû contribuer de manière significative à leur extinction. Les ossements les plus récents de Genyornis ont été trouvés sur le site de Cuddie Springs en Nouvelle-Galles du Sud, ainsi que des restes humains et des outils. Ces derniers Genyornis sont morts il y a environ 31 000 ans.
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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Reticular Infiltrator est le premier roman de la trilogie La Saga des Boréliens. Vous voulez voir comment ça commence ? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.
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