Cienciaes.com : Exoplanètes et astrobiologie. Nous avons parlé avec David Barrado Navascués

“Il est difficile d’écrire sur quelque chose d’aussi éloigné, d’aussi éloigné de l’expérience humaine, comme les planètes, en particulier celles situées au-delà du système solaire, lorsqu’une pandémie telle qu’elle n’a pas été subie depuis des générations balaie le monde.” Par ces mots commence David Barrado Navascuesnotre invité aujourd’hui dans Talking to Scientists, un magnifique livre intitulé : “Exoplanets and Astrobiology : plus ultra”.

Il y a seulement un quart de siècle, la première planète tournant autour d’une étoile en dehors du Soleil a été découverte et maintenant elles se comptent par milliers (4 723 à l’époque où nous avons enregistré ce programme, selon le Encyclopédie des planètes extrasolaires). David Barrado dit que nous vivons un moment extraordinaire d’exploration et de découverte. Après tout, chaque nouvelle planète que nous détectons est un nouveau monde qui soulève un nombre infini d’inconnues pour la science.

Le livre commence par un aperçu historique des premiers pas de l’astronomie. Une histoire d’introduction où il raconte comment l’humanité a recueilli des informations jusqu’à découvrir que nous ne sommes pas le centre du Cosmos, mais juste une espèce pensante (et peut-être pas la seule) qui habite une planète ordinaire qui orbite autour d’une étoile ordinaire dans un galaxie commune.

La nouvelle vision de l’Univers que nous construisons s’est forgée avec des instruments d’observation de plus en plus sophistiqués, aussi bien dans les observatoires terrestres que spatiaux. Des noms comme Hubble, Corot, Kepler, Spitzer, Tess, Cheops ou Gaia, pour ne donner que quelques exemples, sont des fenêtres qui nous montrent un Univers immense, plein d’étoiles avec leurs systèmes planétaires, mais malgré toute cette explosion de nouveaux instruments, nous n’ont fait qu’effleurer la surface de la réalité. Malheureusement, notre capacité à observer de nouvelles planètes souffre encore d’une myopie galopante, car nous ne pouvons observer et détecter que les mondes distants de quelques dizaines d’années-lumière du Soleil, cette limitation équivaut à observer toute l’immensité de notre planète avec des lunettes qui ne nous permettent de voir que ce qui se trouve à quelques millimètres de nos yeux. Mais encore, ce que nous découvrons nous donne une mesure de l’immense richesse qui se trouve au-delà.

Comment sont ces mondes ? Quelques exemples, capturés lors de l’interview et dans le livre, donnent une idée de l’énorme diversité qui existe. Dans Proxima Centauri, l’étoile la plus proche de nous, au moins deux planètes ont été détectées. L’une d’elles, appelée “Proxima b” est de taille similaire à la Terre et orbite dans la zone habitable, bien que compte tenu de la faible énergie de l’étoile, elle fasse un tour complet autour d’elle tous les 11,2 jours. Un autre exemple est l’étoile Trappist-1, située à 50 années-lumière du Soleil, c’est en fait un système planétaire avec au moins sept planètes, dont trois dans la zone habitable. Il existe une planète à trois étoiles connue sous le nom de HD 131399 Ab ; un autre, appelé Kepler-91b, orbite autour d’une étoile géante rouge, etc. Comme je l’ai dit, ce ne sont que quelques exemples qui indiquent l’abondance de planètes qui existent. Il est difficile d’imaginer à quoi ressembleront ceux qui existent dans les régions à forte densité d’étoiles, comme les amas globulaires, des endroits où si nous pouvions poser le pied sur une planète, nous observerions un tel nombre d’étoiles proches qu’il y aurait pratiquement aucune différence entre la nuit et le jour et parce que les arbres bloquent la vue sur la forêt, les astronomes là-bas seraient incapables d’observer le reste de la galaxie.

Le livre se termine par un chapitre consacré à l’exploration et à la colonisation ? d’autres mondes que le nôtre.

je vous invite à écouter David Barrado Navascuesprofesseur de recherche à l’organisme public de recherche et directeur scientifique de l’unité María de Maeztu, centre d’astrobiologie (centre mixte de l’Institut national de technologie aérospatiale, ALORS QUEet le Conseil Supérieur de la Recherche Scientifique, SCCI).

Référence:
Exoplanètes et astrobiologie : plus ultra
R Editorial Catarata, en collaboration avec la Société Royale Espagnole de Physique et la Fondation Ramón Areces.