Cienciaes.com : Hawaï avant l’homme, un paradis perdu

Il y a près de quatre-vingt-dix ans, en 1926, un forage pour l’alimentation en eau de Pahala, dans le sud de l’île d’Hawaï, a mis au jour des ossements qui se sont avérés être les premiers fossiles d’oiseaux découverts dans l’archipel. Les ossements, à l’état subfossile, sont apparus à 25 mètres de profondeur, sous une coulée de lave préhistorique et sur un lit de cendres volcaniques. Ils étaient très cassants et avaient été déformés par l’exposition à la chaleur de la lave de l’éruption volcanique qui a tué l’oiseau et enterré ses restes. La datation de la coulée de lave dans laquelle les restes de l’oiseau éteint ont été retrouvés plus tard a révélé qu’il avait environ 9 000 ans. Les os ont été conservés au Musée national d’histoire naturelle de Washington et n’ont été décrits qu’en 1943, lorsque le paléontologue américain Alexander Wetmore, qui les a identifiés comme appartenant à une grande oie, les a nommés Geochen rhuax. Selon Wetmore, le parent vivant le plus proche de cette espèce était l’oie musquée (Cereopsis novaehollandiae) d’Australie. Cependant, des études ultérieures ont montré que cette oie éteinte, comme l’oie hawaïenne (Branta sandvicensis), qui existe encore sur plusieurs îles de l’archipel, est étroitement liée à la bernache du Canada (Branta canadensis). En 2013, le paléoornithologue Storrs Lovejoy Olson, l’une des plus grandes autorités mondiales sur les oiseaux hawaïens disparus, a lié ces restes à des restes plus récents, découverts dans des tubes de lave sur l’île, appartenant à une grande oie incapable de voler, également apparentée à l’oie hawaïenne. , raison pour laquelle il a proposé le nom Branta rhuax pour les fossiles. Cette oie géante atteignait 1,20 mètre de haut et pesait 8,5 kilos.

Une autre oie éteinte, le nene-nui (Branta hylobadistes), habitait l’île de Maui. Elle était légèrement plus grande que l’oie hawaïenne, qui mesure moins de deux pieds de haut, mais son envergure était plus courte. Bien qu’il y ait eu beaucoup de variation entre les individus; certains pouvaient voler, d’autres non. Au moment de son extinction, l’espèce était dans un état intermédiaire de son évolution vers l’incapacité de voler. C’est le seul cas dans lequel ce processus est documenté dans les archives fossiles. Peut-être que l’évolution a été ralentie par les croisements du nene-nui avec l’oie hawaïenne. Des restes fossiles d’oies ont également été trouvés sur les îles d’Oahu et de Kauai, qui pourraient appartenir à la même espèce.

Storrs Lovejoy Olson a passé 23 ans dans les îles hawaïennes, où il a découvert et décrit, avec sa collègue paléoornithologue Helen Frances James, qui est devenue plus tard sa femme, cinquante nouvelles espèces d’oiseaux disparus. Parmi eux, ils ont découvert dans les dunes, les tunnels de lave, les puits et au fond des lacs de plusieurs îles les restes subfossiles de grands oiseaux incapables de voler qu’ils ont d’abord pris aussi pour des oies. Ils reçurent le nom de moa-nalo, qui signifie « oiseau perdu ».

Mais les moa-nalo se sont avérés être des canards, pas des oies. Leur syrinx, l’organe cartilagineux qui permet aux oiseaux de chanter ou de cancaner, a un renflement osseux sur le côté gauche, appelé tambour ou bulle, caractéristique des canards et des cygnes mâles, mais pas des oies. Ce tambour sert de caisse de résonance et c’est ce qui permet aux canards d’aller « quá quá » ou, à proprement parler, de cligner des yeux. En outre, le ADN il rapporte le moa-nalo aux canards colverts, les canards nageurs du genre Anas. Bien que ses origines et sa provenance ne soient pas encore claires, son parent le plus proche est probablement le canard à sourcils (Anas superciliosa), qui habite de nombreuses îles du Pacifique. Il semble que les ancêtres des moa-nalo soient arrivés dans l’archipel il y a environ trois millions et demi d’années ; Il y a un demi-million d’années, ils ont dû perdre la capacité de voler, puisque l’île d’Hawaï a émergé à cette époque, où aucun fossile de ces canards n’a été trouvé.

Les moa-nalo étaient de grands oiseaux ressemblant à des oies dodues ou à des cygnes, pesant de 4 à 7,5 kilogrammes, avec des pattes très robustes et des ailes rabougries. Ses pieds n’étaient probablement pas palmés. Ils s’étaient adaptés à se nourrir de la végétation fibreuse des forêts sèches et des broussailles des îles. Leur grande taille et leur bec modifié leur permettaient de couper et de digérer des plantes comme les lobelias et les fougères. Les moa-nalo étaient probablement les principaux navigateurs des îles. La présence d’épines sur les feuilles et sur les pousses du framboisier hawaïen et de plusieurs espèces de lobelias, habituellement perdues dans les plantes insulaires, indique que ces épines protégeaient les plantes contre certains herbivores ; dans ce cas, le moa-nalo.

Jusqu’à présent, quatre espèces de moa-nalo ont été décrites. Tous sauf un avaient de longs becs déchiquetés pour couper à travers la végétation dure dont ils se nourrissaient. Deux espèces vivaient à Maui, le moa-nalo à bec court (Ptaiochen pau) et le moa-nalo de Maui Nui (Thambetochen chauliodous), bien que ce dernier ait également été trouvé sur d’autres îles. Maui Nui est le nom donné à une grande île qui, il y a un million d’années, était la plus grande de l’archipel hawaïen. La combinaison de l’élévation du niveau de la mer, de l’affaissement des terres et de l’érosion a divisé l’île de Maui Nui en Maui, Molokai, Lanai et Kahoolawe. Cela explique pourquoi les restes fossiles du moa-nalo de Maui Nui ont été trouvés à Maui, Lanai et Molokai. Cette espèce vivait dans les basses terres, tandis que le moa-nalo à bec court vivait dans les zones plus élevées. Ses restes ont été trouvés principalement dans des grottes et des vallées de montagne, au-dessus de 1000 mètres d’altitude. Ainsi, les deux espèces pourraient vivre sur la même île sans rivaliser pour la nourriture.

Le moa-nalo d’Oahu (xanion Thambetochen) était limité à cette île. Cette espèce est très similaire au moa-nalo de Maui Nui, bien qu’un peu plus petite et avec un bec plus long et plus droit, avec des dents en forme de peigne plus proéminentes.

Sur l’île de Kauai vivait le moana à bec de tortue (Chelychelynechen quassus). C’est le seul moa-nalo qui n’a pas de bec dentelé. Son bec est court et épais, presque plus haut que long, plus semblable à un museau de tortue qu’à un bec d’oiseau, comme son nom l’indique. Ses restes ont été retrouvés sur une piste, ils ont donc été émiettés par le passage continu des véhicules dessus.

Sur cette même île vivait un canard encore plus étrange : le canard taupe (Talpanas lippa). On ne connaît pas l’origine évolutive de cette espèce, qui s’était adaptée pour se nourrir de vers de terre, d’insectes et d’autres invertébrés vivant parmi les débris au sol, tout comme les kiwis de Nouvelle-Zélande. A peu près de la taille d’un canard commun, la cane taupe est plus trapue, avec des pieds plus courts et plus robustes, qui ne sont probablement pas palmés. Il a des yeux très petits, et un nerf optique très réduit, ce qui indique que c’est un animal pratiquement aveugle, et sûrement nocturne. Son bec large et plat est un organe très sensible, et il l’utilise pour détecter ses proies au toucher et à l’odorat sous la matière végétale en décomposition qui recouvre les forêts de Kauai. Les restes fossiles de la taupe canard, datant d’environ 6 000 ans, ont été découverts dans une grotte au sud de l’île ; Les Storrs Lovejoy Olson et Helen Frances James susmentionnés, ainsi que le biologiste canadien Andrew N. Iwaniuk, ont participé à sa description en 2009.

Les canards et les oies n’étaient pas les seuls oiseaux incapables de voler à Hawaï préhistorique. Deux ou trois espèces de petits ibis terrestres vivaient sur la grande île de Maui Nui, qui se nourrissaient d’escargots sur le sol forestier : l’ibis sans ailes de Molokai (Apteribis glenos), l’ibis sans ailes des montagnes de Maui (Apteribis brevis) et probablement une autre espèce plus grande dont des restes fragmentaires ont été trouvés dans les basses terres de Maui. Il y avait aussi une ou deux espèces de poussins sans ailes sur chaque île, dont seulement deux ont survécu aux temps historiques : le poussin Laysan (Porzana palmeri), sur l’île du même nom, qui a disparu en 1944, et le poussin hawaïen (Porzana palmeri).sandwichensis), qui a habité l’île d’Hawaï jusqu’à son extinction en 1890.

Tous ces oiseaux avaient perdu la capacité de voler parce qu’ils n’en avaient pas besoin. Dans l’archipel hawaïen, il n’y avait pas de prédateurs terrestres avant l’arrivée de l’homme. Il n’y avait ni amphibiens ni reptiles et, à part des espèces marines telles que le phoque moine hawaïen (Neomonachus schauinslandi), le seul mammifère présent était la chauve-souris cendrée (Lasiurus cinereus). Les seuls prédateurs étaient quelques espèces d’oiseaux de proie.

Dans les forêts de Molokai et d’Oahu vivait un petit busard Saint-Martin (Circus dossenus), qui a d’abord été pris pour un faucon à cause de ses ailes courtes. Mais l’étude détaillée de son anatomie a confirmé qu’il s’agissait bien d’un aiglon. Le fait qu’il s’agisse d’un aiglon et non d’un faucon a sa logique. Les faucons ne sont pas de bons pilotes. Un faucon n’aurait pas pu voler jusqu’à l’archipel hawaïen isolé. Un aiglon oui. En fait, un faucon n’a jamais été vu à Hawaï ; cependant, de temps en temps, l’observation d’un busard Saint-Martin est signalée. Une fois sur les îles, le busard hawaïen a diminué de taille, dans un autre exemple de nanisme insulaire, et ses ailes se sont raccourcies pour s’adapter au vol dans les forêts, où la maniabilité est importante. Là, il se nourrissait d’insectes et de petits oiseaux. Des restes d’aigle ont également été trouvés à Molokai, Oahu et Maui, bien qu’il n’ait pas été possible de déterminer s’il s’agit d’une nouvelle espèce ou s’il s’agit d’un exemple d’une espèce connue. Plusieurs espèces d’aigles de mer sont aujourd’hui cataloguées comme vagabondes dans l’archipel.

La nuit, quelques curieuses chouettes échasses, semblables aux chouettes hulottes mais aux pattes très longues et robustes, ont remplacé le busard hawaïen chassant les oiseaux dans les forêts. Bien que capables de voler, ils avaient des ailes plus courtes que les autres rapaces nocturnes. Il y avait quatre espèces : une à Kauai (Grallistrix auceps), une à Maui (Grallistrix erdmani), une à Molokai (Grallistrix geleches) et une à Oahu (Grallistrix orion). Le plus grand atteignait 40 centimètres de haut.

Avec l’arrivée de l’homme dans l’archipel, aux premiers siècles de notre ère, tous ces oiseaux ont disparu. Et quelques autres aussi : Un petit pétrel, deux corbeaux, plusieurs oiseaux… Une prédation directe par l’homme, comme en attestent les ossements de certains de ces oiseaux retrouvés dans des sites archéologiques, et l’introduction de rats et de cochons, sur certaines îles où, du fait de l’absence de prédateurs terrestres, tous ou presque tous ces oiseaux ont dû nicher au sol, ont été les causes de ces premières extinctions. Mais la catastrophe ne s’est pas arrêtée là. Au cours des trois derniers siècles, depuis l’arrivée des Occidentaux, une trentaine d’espèces d’oiseaux ont disparu, ainsi que de nombreux autres insectes et des dizaines d’espèces d’escargots. La cause de ces extinctions récentes est la destruction des habitats naturels, remplacés par les cultures et les urbanisations. Et il existe encore de nombreuses espèces menacées parmi celles qui ont réussi à survivre jusqu’à ce jour.

CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:

infiltrat réticulaire
Reticular Infiltrator est le premier roman de la trilogie La Saga des Boréliens. Vous voulez voir comment ça commence ? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.

Le dossier Karnak. Ed. Rubeo

Le pendu et autres contes fantastiques. Ed. Rubeo