Cienciaes.com : Histoire du changement climatique. Nous avons parlé avec Ángel León Panal

Tout au long de l’histoire de la Terre, le climat a connu des fluctuations importantes, souvent d’une ampleur impressionnante. Des régions qui autrefois étaient des forêts tropicales denses, sont parfois devenues des déserts ou étaient recouvertes d’une épaisse couche de neige. Si ces changements se sont toujours produits, dans une plus ou moins grande mesure, pourquoi sommes-nous si préoccupés par le changement actuel ? Pour répondre à cette question, il est essentiel de connaître l’histoire des personnes dont les idées, les découvertes et les études ont généré les connaissances nécessaires pour comprendre les défis présents et futurs que nous pose le climat. Nous en parlons aujourd’hui avec Ángel León Panal, auteur du livre Histoire du changement climatique.

Les connaissances dont nous disposons sur le climat passé sont relativement récentes, datant d’il y a seulement quelques siècles et nécessitent beaucoup de recherches, de discussions scientifiques et de développements technologiques pour en arriver au point où nous en sommes aujourd’hui. Ángel León Panal raconte dans « Parler avec des scientifiques » que jusqu’à une bonne partie du siècle XIXon savait très peu de choses sur les changements climatiques passés. Une école de pensée pensait que la Terre, initialement chaude, s’était progressivement refroidie, provoquant des changements doux et graduels. Un autre, défendu par les soi-disant « catastrophistes », affirmait que dans le passé des situations extrêmes s’étaient produites qui modifiaient brusquement le climat dans de nombreuses régions de la planète. Tous ces courants de pensée ont évolué au fur et à mesure de la découverte de vestiges du climat passé.

Lorsque diverses observations ont conduit à la conclusion qu’il y avait eu des moments de grands changements climatiques dans le passé, différentes hypothèses ont émergé pour les expliquer. Benjamin Franklin, par exemple, a attribué ces changements à de grandes éruptions volcaniques qui émettaient des gaz capables de bloquer le rayonnement solaire. James Croll, pour sa part, a proposé que les périodes glaciaires soient liées aux changements de l’orbite terrestre et de l’inclinaison de son axe. Et d’autres chercheurs ont pointé du doigt les variations des courants océaniques ou la composition des gaz atmosphériques comme cause.

Aujourd’hui, nous savons que toutes ces propositions étaient en partie justes, mais elles n’y ont pas toutes contribué de la même manière. Délimiter l’effet de chacun sur les changements du climat terrestre a nécessité les efforts de nombreux chercheurs au fil des siècles. XIX et XX.

Ce n’est pas l’objectif de ce texte de fournir toutes les informations qu’Ángel León détaille dans son livre et lors de l’interview, mais permettez-moi, à titre d’exemple, de citer l’histoire d’une scientifique américaine nommée Eunice Newton Foote.

En 1856, ce chercheur décide d’examiner le comportement de différents gaz lorsqu’ils sont exposés au rayonnement solaire. Il a conçu une expérience simple utilisant des récipients en verre équipés de thermomètres, dans lesquels il a stocké différents gaz. Chaque fois qu’il remplissait un récipient avec un gaz, il l’exposait alternativement au soleil et à l’ombre et enregistrait la température atteinte dans chaque situation. Ainsi, il a découvert que les récipients contenant de la vapeur d’eau et, dans une plus large mesure, du dioxyde de carbone, devenaient plus chauds que ceux contenant de l’hydrogène, de l’air ou de l’oxygène. Il s’agissait de la première preuve expérimentale de la capacité de la vapeur d’eau et du CO₂ à stocker l’énergie du Soleil. Cependant, l’histoire, cruelle envers les pionniers, a relégué Eunice N. Foote dans l’oubli, jusqu’à ce qu’en 2011 le chercheur Raymond Sorensen redécouvre son travail original.

La découverte de Foote a été corroborée en 1859 par le physicien irlandais John Tyndall, bien qu’il n’ait probablement pas eu connaissance des travaux du chercheur. Tyndall a démontré la capacité du dioxyde de carbone (CO₂) et de la vapeur d’eau à piéger les fréquences infrarouges émises par la Terre, rayonnement transparent à l’oxygène et à l’azote, les principaux composants de l’air. Ainsi furent posées les bases de ce que nous appelons aujourd’hui l’effet de serre.

En 1896, le scientifique suédois Svante Arrhenius va encore plus loin. Il a calculé que lorsque la concentration de CO₂ diminue dans l’atmosphère, le climat se refroidit et que lorsque la concentration double, la température augmente. Arrhenius a été l’un des premiers à suggérer que la combustion de combustibles fossiles pourrait augmenter la concentration de CO₂ dans l’atmosphère, ce qui, selon lui, pourrait conduire au réchauffement climatique. Même si, à cette époque, ce réchauffement était considéré comme quelque chose de positif pour l’humanité. Ces premiers calculs n’ont pas retenu beaucoup d’attention à l’époque car il restait encore de nombreuses inconnues à résoudre.

Tout au long du XXe siècle, les connaissances sur le climat et ses variations naturelles se sont développées, en partie grâce aux progrès de la météorologie, de l’océanographie et de la géophysique.

Dans les années 1950, Charles David Keeling, un scientifique américain, a commencé à mesurer systématiquement les niveaux de CO₂ dans l’atmosphère à la station de surveillance Mauna Loa à Hawaï. Leurs données, connues sous le nom de « courbe de Keeling », ont montré une augmentation constante du CO₂ dans l’atmosphère, démontrant clairement que les activités humaines modifiaient la composition atmosphérique.

Vers la fin du 20e siècle, l’accumulation de preuves a conduit à un consensus scientifique croissant : le changement climatique actuel est réel et est largement provoqué par les activités humaines, en particulier la combustion de combustibles fossiles, la déforestation et l’agriculture industrielle. Ce consensus a été consolidé par les travaux du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), créée en 1988, qui rassemble des milliers de scientifiques du monde entier pour évaluer l’état des connaissances sur le changement climatique.

Je vous invite à écouter Ángel León Panal, diplômé en biologie, communicateur scientifique et master en communication scientifique, médicale et environnementale, et auteur du livre Histoire du changement climatique

Références :

Ange Lion Nid D’abeille

Histoire du changement climatique