Cienciaes.com : Hominins d’Atapuerca. Nous avons parlé avec Marina Mosquera.

Nous célébrons le 200ème programme de Parlons avec des scientifiques avec une visite à l’un des lieux les plus extraordinaires connus dans le domaine de la paléoanthropologie : les sites d’hominidés de la Sierra de Atapuerca, à Burgos, au nord de l’Espagne. Sept sites y sont actuellement étudiés, même si l’on soupçonne qu’il y en a d’autres dans les montagnes, qui détiennent ensemble de nombreuses clés nécessaires pour comprendre le dernier million et demi d’années de la préhistoire de l’humanité.
La Sierra de Atapuerca est spéciale à bien des égards. L’eau qui a pénétré entre les fissures a dissous le calcaire pendant plusieurs millions d’années, créant de multiples cavités souterraines qui, une fois reliées à l’extérieur, se sont remplies de sédiments. Dans certains endroits de la surface, des fissures se sont ouvertes qui reliaient des gouffres profonds qui sont devenus des pièges mortels pour les animaux qui parcourent la zone, dans d’autres l’ouverture a permis un accès facile à la cavité et aux cavernes dans des repaires ou des lieux de passage pour les carnivores et les hominidés.

Concernant le genre homo, la Sierra de Atapuerca était habitée par plusieurs espèces d’hominidés au cours des 1,4 millions d’années au moins. Durant cette longue période, les habitants ont parcouru les montagnes à des époques très différentes et ont laissé leurs ossements et outils dans les gouffres et grottes qu’ils visitaient de manière sporadique ou permanente. Les différents sites découverts jusqu’à présent contiennent des restes, des ossements et des outils qui parlent d’hominidés qui ont vécu et évolué à des époques très différentes et lointaines.

Notre invitée de Hablando con Científicos, Marina Mosquera, fait partie de ces personnes qui ont consacré leur vie et leur carrière scientifique aux sites de la Sierra de Atapuerca. Elle est archéologue, chercheuse à l’Université Rovira i Virgili et à l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHÈS) et nous invite à faire une visite chronologique des sites.

Nous tous qui appartenons au genre homo sommes africains, dit Marina, les premiers sont apparus en Afrique et de là ils se sont répandus dans le monde entier. En dehors du continent africain, les vestiges les plus anciens datent de 1,8 million d’années et ont été découverts à Dmanisi, en république de Géorgie. En Europe, le plus ancien habitant du genre Homo a laissé ses restes il y a 1,4 million d’années dans la Sima del Elefante, à Atapuerca. La Sima del Elefante, ainsi appelée parce qu’on y a trouvé à l’origine une dent de cette espèce animale, est une ouverture verticale qui servait de piège naturel à travers lequel les animaux et certains humains et leurs outils tombaient et étaient piégés. Là, une mandibule et une phalange d’Homo ont été récupérées qui jusqu’à présent n’ont été attribuées à aucune espèce connue.

Un saut dans le temps nous amène dans un autre site de montagne connu sous le nom de Gran Dolina. Il s’agit d’un site emblématique car différents hominidés y sont passés pendant un million d’années. Dans les premiers temps, il était fréquenté par des carnivores qui y consommaient leurs proies et n’était visité que sporadiquement par des hominidés, probablement pour profiter des restes de ces proies. Dans l’un de ses niveaux les plus profonds et les plus anciens, plus précisément au niveau TD6, ont été trouvés les restes de Homo Antecessor, une espèce d’hominidé qui vivait il y a plus de 850 000 ans et occupait la grotte en permanence, laissant derrière lui les restes de son activité. , les animaux ils mangeaient et les outils qu’ils fabriquaient.

Des restes de 11 individus ont été retrouvés et, grâce à leur analyse, leur apparence est très connue, apparence qui présente curieusement des caractéristiques très modernes. Ce qui a été surprenant, c’est de découvrir que les restes des 11 personnes retrouvées appartiennent à des enfants et adolescents âgés de 4 à 16 ans qui avaient servi de nourriture à d’autres hominidés. C’étaient des cannibales. L’hypothèse est qu’il s’agissait du résultat final d’une bataille au cours de laquelle les plus jeunes individus du clan rival avaient été capturés et mangés par les vainqueurs.

Un nouveau saut dans le temps nous amène à trois autres sites de la Sierra de Atapuerca qui conservent les restes d’hominidés qui habitaient la région il y a 450 000 ans. Ces sites sont la Sima de los Huesos, la Galería et le niveau TD10 de la Gran Dolina.

Dans la Sima de los Huesos, sont apparus les restes de 28 personnes, pré-néandertaliennes, ainsi que des restes d’animaux et un seul biface. Cette accumulation de corps et la forme verticale du gouffre suggèrent que le lieu avait été utilisé par d’autres hominidés pour se débarrasser des cadavres de leurs compagnons morts.

Sur le site de la Galería, il y a des restes d’animaux tombés à travers les fissures qui menaient à l’extérieur et des animaux qui avaient été transformés et servaient de nourriture aux hominidés.

Enfin, le niveau TD 10 du Grand Puits contient les restes d’un camp humain. Dans ce cas, il n’y a pas de restes humains ni de signes de cannibalisme, mais il y a des restes d’animaux transformés, des outils et des déchets issus de la fabrication d’outils. Ces hominidés sont très robustes, dotés d’une grande force et d’une organisation sociale très développée et d’une capacité crânienne de plus de 1 000 cc.
Un nouveau saut dans le temps nous amène au site de la Galerie des Statues, qui contient des restes de la technologie néandertalienne, et au site de la Cueva del Fantasma, où ont été retrouvés les restes d’un crâne de Néandertal, avec une chronologie d’environ les 80 000 ans.

D’autres sites à ciel ouvert conservent des vestiges d’activités plus récentes, mais sans restes humains. Dans la grotte du Mirador, ont été découverts des restes correspondant à des humains modernes du Néolithique et de l’Âge du Bronze. On y trouve des sépultures individuelles et collectives.

La Sierra de Atapuerca a fourni une énorme quantité de restes d’hominidés qui ont permis d’écrire l’histoire de l’évolution humaine au cours des 1,4 millions d’années, mais selon Marina Mosquera, ce qui a été découvert jusqu’à présent ne représente qu’entre 1 et 10 % de ce qui existe. Seul un pourcentage du contenu des sites découverts jusqu’à présent a été fouillé et, en outre, il doit encore y avoir beaucoup plus de grottes à découvrir. La Sierra de Atapuerca conserve encore un véritable trésor qui fournira du travail à plusieurs générations de chercheurs et contribuera à une meilleure connaissance de l’histoire évolutive du genre homo.

Les références:
Atapuerca
Le gouffre des éléphants. Atapuerca.