Cienciaes.com : Intercepteur de comètes. Nous avons parlé avec Luisa María Lara.

Il y a sept ans, Luisa María Lara López, chercheuse à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie (SCCI), nous a parlé de ses expériences et du travail de son équipe lors de la passionnante mission Rosetta et de sa rencontre avec la comète 67P/Churyumov-Guerasimenko dans Talking with Scientists. Aujourd’hui, il revient nous parler de Comet Interceptor, un nouveau projet fascinant qui, si tout se passe bien, sera lancé en 2029 avec un destin très particulier.

La mission Rosette ESA concentré sur une comète à courte période, l’une de celles qui voyagent entre Jupiter et le Soleil toutes les quelques années et qui, en raison de ses multiples approches de notre étoile, a beaucoup changé au fil du temps. Comet Interceptor, quant à lui, a une mission encore plus ambitieuse : intercepter et étudier une comète ou un objet interstellaire qui s’approche pour la première fois du système solaire.

Nous ne pouvons pas savoir très longtemps à l’avance quand une comète nous rendra visite depuis les régions les plus éloignées du système solaire, et il est encore plus difficile de prédire l’arrivée d’un objet interstellaire venant d’autres endroits de la galaxie. Parmi ces derniers, nous n’en avons découvert jusqu’à présent que deux : 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov. Étudier l’un de ces corps constitue un défi impressionnant, car lorsqu’ils sont détectés pour la première fois, le temps manque pour concevoir, construire et lancer une mission spatiale pour y répondre. Alors, comment Comet Interceptor va-t-il atteindre son objectif ?

Luisa María Lara l’explique en détail. Pour intercepter l’un de ces visiteurs lointains, Comet Interceptor doit être une mission très spéciale, conçue pour être prête avant que sa destination exacte ne soit connue.

La mission décollera à bord d’une fusée Ariane 6, accompagnant une autre mission, et sera positionnée au point de Lagrange 2 (L2) du système Soleil-Terre, une position gravitationnellement stable à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Bien avant que sa cible finale ne soit détectée par les astronomes terrestres. Une fois à L2, la mission attendra que la bonne comète soit découverte s’approchant du système solaire. Une fois identifiée, la sonde se dirigera vers elle pour l’intercepter.

La mission se compose de trois sondes :
Navire A : Le navire principal, qui transportera les instruments scientifiques nécessaires pour étudier en détail le noyau et la coma de la comète.
Navires B1 et B2 : Deux sondes secondaires qui se sépareront du vaisseau principal avant la rencontre avec la comète. Ces sondes permettront des observations sous plusieurs angles et distances, offrant ainsi une vue tridimensionnelle de la comète.

Comet Interceptor transportera une variété d’instruments scientifiques, notamment des caméras, des spectromètres et des analyseurs de poussière et de plasma. Ceux-ci permettront d’étudier de manière très détaillée la composition, la structure et le comportement de la comète.

Les nouvelles comètes contiennent des matériaux vierges, préservés de la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années. L’étude de ces corps peut fournir des informations clés sur la façon dont notre système solaire s’est formé et a évolué.

Luisa María Lara explique tout le processus qui a permis la création de Comet Interceptor. Il ne parle pas seulement des défis scientifiques et techniques qu’implique un projet international de cette envergure, mais il commente également clairement les vicissitudes et les problèmes auxquels les chercheurs et techniciens de l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie ont dû faire face pour concevoir et réaliser le construction du matériel qui vous a été confié.

Nous vous invitons à écouter Luisa María Lara López, chercheuse au Département du système solaire
Institut d’Astrophysique d’Andalousie (AAI) appartenant au Conseil supérieur de la recherche scientifique (SCCI).

Les références:

Intercepteur de comètes
Un scientifique dans le cadre d’une mission spatiale. Nous avons parlé avec Luisa María Lara.
La science d’une comète. Nous avons parlé avec Luisa M. Lara.

Informations complémentaires fournies par Luisa María Lara :

Profil de mission : Après le lancement et le transfert vers L2, Comet Interceptor attendra sa comète cible. Dans le cas peu probable où aucune comète dynamiquement nouvelle ou à très longue période ne serait trouvée, la cible sera sélectionnée parmi une liste de comètes à courte période.
La rencontre des comètes aura lieu près de l’orbite terrestre (entre 0,9 et 1,2 UA du Soleil), à l’endroit où la comète cible traverse l’écliptique. La durée du temps d’attente (généralement quelques années) et le transfert vers la réunion (généralement plusieurs mois à quelques années) dépendent de l’objectif. .
Dans les deux derniers jours précédant le survol rapide (vitesse comprise entre 10 km/s et 70 km/s), les sondes seront larguées du navire A et passeront près de la cible. Comet Interceptor est conçu pour résister à un environnement similaire à celui de la comète 1P Halley lors du survol de la mission Giotto à une vitesse de 70 km/s et des distances d’approche maximales de 1000 km pour S/CA, 850 km pour la sonde B1. et 400 km pour la sonde B2. Les distances d’approche les plus proches peuvent être ajustées en fonction de la vitesse de survol et de l’activité de la comète cible. Les données des sondes sont transférées vers S/CA via une liaison inter-satellite, et jusqu’à 6 mois après le survol sont réservées à la liaison descendante des données de S/CA vers la Terre.
Charge utile : L’instrumentation du Comet Interceptor est :
Vaisseau spatial A :
• Comet Camera (CoCA) : générateur d’images visibles haute résolution, 4 filtres couleurs ;
• Capteur moléculaire et de glace infrarouge multispectral (MIRMIS) : spectromètre d’imagerie IR, 0,9 – 25 μm ;
• Analyseur de masse pour les neutres dans le coma (MANiaC) : spectromètre de masse, plage de masse/charge jusqu’à ~1 000 ;
• Suite d’instruments pour poussières, champs et plasma (DFP-A) : détecteur de poussière, magnétomètre, instrument à plasma qui mesure les champs électriques, la densité et la température du plasma, spectromètre d’ions et d’atomes neutres énergétiques et spectromètre d’électrons.

Sonde B1:
• Imageur d’hydrogène (HI) : imageur Ly α ;
• Suite Plasma (PS) : Magnétomètre et Spectromètre de Masse Ionique ;
• Caméra à angle étroit (NAC) et caméra grand angle (WAC): NAC pour les images de base haute résolution, WAC pour les images de coma.

HondaB2 :
• Tout le ciel visible (EnVisS) : imageur tout le ciel avec capacité polarimétrique ;
• Périscope optique pour les comètes (OPIC) : générateur d’images visibles pour la science et la navigation ;
• Poussières, champs et plasma (DFP-B2) : Détecteur de poussière et magnétomètre.