Cienciaes.com : Johannes Kepler. Harmonie céleste.

La beauté de la sphère fascine Copernic. “La sphère -écrit- c’est la plus parfaite… la plus vaste des figures… où il n’est pas possible de trouver un début ou une fin“. Il a imaginé un système solaire dans lequel tous les corps, étoiles, planètes, satellites et comètes se déplaçaient autour du Soleil suivant des orbites circulaires parfaites. Cependant, lorsqu’il a commencé à calculer la position des étoiles à partir de son modèle, il a découvert, surpris , que les choses ne se sont pas mieux terminées que dans le modèle de Ptolémée. Pour ajuster les résultats à la réalité, Copernic a dû réintroduire les épicycles (boucles dans les orbites des planètes) et déplacer le centre de l’Univers en un point un peu éloigné du Soleil .

Malgré leurs défauts, les idées de Copernic gagnaient des adeptes, dont Johannes Kepler, un mathématicien névrosé, dégoûté de soi, arrogant et bruyant, mais un théoricien extraordinairement perspicace.

Kepler se passionne pour l’astronomie dès son enfance, lorsque sa mère, une pauvre femme soupçonnée de sorcellerie, l’emmène une nuit voir le grand commentaire de 1577 et, trois ans plus tard, contempler la face rougeâtre de la Lune éclipsée. Il a eu une enfance difficile, son caractère acide l’a fait battre plus d’une fois par ses camarades de classe, mais, malgré tout, il a grandi convaincu que le monde était fondamentalement beau, tout comme Platon le décrivait dans son harmonie des mondes.

À l’Université de Tübingen, Kepler a été enseigné par Michael Mastlin, l’un des rares professeurs coperniciens à l’époque. Imbibé d’idées modernes, mêlées à celles de Platon, Kepler a décidé que son but dans la vie était “entrelacer Copernic avec la refonte de l’astronomie et de la physique, de sorte que les deux périssent ou survivent tous les deux.”

Il n’y avait qu’un seul moyen de prouver que Copernic avait raison, s’il l’avait : avec les données fournies par l’observation astronomique. A cette époque, Tycho Brahe, astronome excentrique et brillant au ventre proéminent et au nez argenté, avait construit un impressionnant observatoire d’où il pouvait observer le ciel comme personne d’autre ne l’avait jamais fait. Kepler a dit de Tycho : “…a les meilleures observations… Il n’a besoin que d’un architecte qui utilise tout ce trésor selon son propre schéma.”

Bien que les relations n’aient pas été faciles, Kepler a travaillé avec les données de l’astronome danois jusqu’à ce qu’un jour de 1601, Tycho meure après avoir bu trop de bière lors d’un banquet royal. ” Ne donne pas l’impression que je suis mort en vain“- étaient ses derniers mots.

Les observations de Mars étaient l’obsession de Kepler avant et après la mort de Tycho. Ni Ptolémée ni Copernic ne pouvaient prédire avec précision le mouvement de la planète rouge. Il a essayé encore et encore, suite à la fascination de Copernic pour la sphère, il a essayé de concilier les données avec soixante orbites circulaires différentes, en vain. Il a attaqué le problème sous tous les angles possibles. Il a voyagé avec son imagination jusqu’à Mars et a tenté de reconstituer le chemin que la Terre suivrait vu d’un observatoire martien. Il a déplacé son point d’observation imaginaire vers le Soleil et a essayé de calculer le mouvement de Mars à partir de là. Enfin, un jour, la lumière s’est allumée dans son esprit infatigable. “j’ai la réponse” -écrivait-il à son ami Fabricius- “.. l’orbite de la planète est un Ellipse parfaite.” “J’ai découvert dans les mouvements des corps célestes la pleine nature de l’harmonie“.

Kepler est décédé le 15 novembre 1630, à l’âge de 48 ans. Il écrivit lui-même son épitaphe :

“J’ai mesuré les cieux, et maintenant je mesure les ombres.
L’esprit était au ciel, le corps repose sur la terre.”

Sa tombe a été perdue, détruite par la guerre.