Cienciaes.com : La coïncidence qui guérit. Alexander Fleming.

Conférence Nobel prononcée par Alexander Fleming le 11 décembre 1945

Je vais vous parler des débuts de la pénicilline, car c’est la partie de l’histoire de la pénicilline qui m’a valu le prix Nobel. On m’a souvent demandé pourquoi j’avais inventé le nom “pénicilline”. J’ai simplement suivi parfaitement la ligne orthodoxe et inventé un mot qui expliquait que la substance pénicilline était dérivée d’une plante du genre Penicilium, tout comme le mot “Digitalin” a été inventé il y a quelques années pour une substance dérivée de la plante Digitalis. Pour ma génération de bactériologistes, l’inhibition d’un microbe par un autre était monnaie courante. On nous a tous appris l’existence de telles inhibitions, et en effet il est rare qu’un bactériologiste clinicien attentif puisse passer une semaine sans voir, au cours de son travail ordinaire, des exemples très nets d’antagonisme bactérien.

Le fait que les antagonismes entre bactéries soient si courants et bien connus a probablement ralenti plutôt qu’aidé le début de l’étude des antibiotiques telle que nous la connaissons aujourd’hui.

Certes, les travaux antérieurs sur l’antagonisme n’ont eu aucune influence sur l’initiation de la pénicilline. Elle est née simplement d’un fait heureux qui s’est produit alors que je travaillais sur un problème bactériologique purement académique qui n’avait rien à voir avec l’antagonisme, les moisissures, les antiseptiques ou les antibiotiques.

Dans mon premier message, j’aurais pu déclarer qu’à la suite d’une étude sérieuse de la littérature et d’une réflexion approfondie, j’étais arrivé à la conclusion que les moisissures constituent des substances antibactériennes précieuses et que j’avais l’intention d’enquêter sur le problème. Cela aurait été faux et j’ai préféré dire la vérité, que la pénicilline a commencé par une remarque désinvolte. Mon seul mérite est de n’avoir pas exclu l’observation et d’avoir insisté en tant que bactériologiste. Ma publication de 1929 a été le point de départ des travaux d’autres personnes qui ont développé la pénicilline, en particulier dans le domaine de la chimie.

La pénicilline n’était pas le premier antibiotique que j’ai découvert. En 1922, j’ai décrit le lysozyme – une substance antibactérienne puissante qui avait un effet mortel sur certaines bactéries. Une suspension laiteuse de bactéries pourrait être complètement éliminée en quelques secondes en ajoutant une fraction d’une larme humaine ou d’un blanc d’œuf. […]

Mais malheureusement, les microbes sur lesquels le lysozyme a le plus agi sont ceux qui n’infectent pas l’homme. Mon travail sur le lysozyme a ensuite été poursuivi, d’un point de vue chimique, par mes collaborateurs sur ce prix Nobel – Sir Howard Florey et le Dr Chain. Bien que le lysozyme ne figurait pas en bonne place dans la pratique thérapeutique, il m’a été d’une grande utilité car la même technique que j’avais développée pour le lysozyme était applicable à la pénicilline lorsqu’elle est apparue en 1928.

L’origine de la pénicilline était la contamination d’une plaque de culture de staphylocoques par une moisissure. J’ai observé qu’à une certaine distance autour de la colonie de moisissures, les colonies de staphylocoques étaient devenues transparentes et que la lyse (désintégration de la paroi cellulaire) était manifestement en cours. C’était une image remarquable et semblait nécessiter une enquête plus approfondie, de sorte que la moisissure a été isolée dans une culture pure et certaines de ses propriétés déterminées.

Il a été déterminé que la moisissure appartenait au genre Penicillium et a été identifiée comme Penicillium notatum [..]

Une fois qu’une culture purifiée de la moisissure a été obtenue, je l’ai transférée dans une autre culture et je l’ai laissée pousser pendant 4-5 jours à température ambiante. Sur la culture, j’ai déposé radialement des lignes avec différents types de microbes. Certains ont facilement poussé dans le moule, mais d’autres ont été inhibés à quelques centimètres de celui-ci. Cela a montré que la moisissure produisait une substance antibactérienne qui affectait certains microbes et pas d’autres.

De la même manière, j’ai essayé d’autres types de moisissures mais elles ne produisaient aucune substance antibactérienne, ce qui montrait que la moisissure que j’avais isolée était vraiment exceptionnelle. [..]

La moisissure a été cultivée dans un milieu fluide pour tester si la substance antibiotique était également produite dans ces conditions. Après plusieurs jours, j’ai testé le liquide dans lequel la moisissure s’était développée de la même manière que j’avais testé le lysozyme. [..] Le résultat était très similaire à celui observé avec le lysozyme, mais avec une différence très importante : les microbes qui ont subi la plus grande inhibition étaient parmi ceux responsables des maladies les plus courantes. C’était la différence la plus importante.

Plus d’informations et le texte intégral de la conférence Nobel de Sir Alexander Fleming