2014-03-23 14:43:37
En 1802, un garçon nommé Plinius Moody a trouvé des traces de grandes traces d’animaux imprimées dans la roche dans la vallée de la rivière Connecticut au Massachusetts. C’étaient les empreintes d’un énorme animal bipède avec trois orteils à chaque pied. Comme personne n’avait jamais entendu parler de dinosaures à cette époque, le mot n’avait même pas été inventé, ces traces étaient populairement interprétées comme des traces d’oiseaux, et furent également identifiées bien plus tard, en 1845, par Edward Hitchcock, professeur de géologie à l’Amherst College. .
Peu de temps après la découverte de Moody’s, à partir de 1815, des scientifiques tels que William Buckland et Gideon Mantell en Europe ont découvert et décrit les premières espèces de dinosaures : Megalosaurus, Iguanodon… Mais en Amérique, des découvertes de dinosaures étaient attendues.
Les premiers fossiles de dinosaures américains ont été déterrés en 1838, lorsqu’une équipe d’ouvriers pour un propriétaire terrien du nom de John Estaugh Hopkins a déterré d’énormes ossements en creusant de la marne, puis utilisée comme engrais, d’un puits à côté d’un petit affluent de la rivière Copper, à Haddonfield. , New Jersey. Hopkins a utilisé les ossements pour décorer sa maison, et là, ils ont attiré l’attention, vingt ans plus tard, d’un visiteur, William Parker Foulke, avocat, abolitionniste, philanthrope, mais aussi naturaliste et géologue amateur. C’était en 1858. À ce moment-là, en Europe, plusieurs espèces de ces grands reptiles avaient déjà été découvertes et le paléontologue anglais Richard Owen avait inventé le terme de dinosaure pour elles.
Foulke a contacté le paléontologue Joseph Leidy, conservateur à l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie. Leidy avait décrit deux ans plus tôt, en 1856, plusieurs dents de dinosaures découvertes dans le Montana. Foulke et Leidy ont déterré où les os avaient été trouvés, déterrant le squelette presque complet du premier dinosaure nord-américain. Lorsque Leidy a publié la description officielle du dinosaure, il l’a nommé Hadrosaurus foulkii (“Foulke’s Robust Lizard”), en l’honneur de son collaborateur.
Hadrosaurus était un dinosaure bipède herbivore. Il mesurait entre sept et dix mètres de long, et entre trois et quatre de haut, et pesait sept tonnes. Avec ses pattes avant, il s’appuyait sur les troncs des arbres pour se nourrir de leurs feuilles, qu’il arrachait avec un bec semblable à celui d’un canard. Il vivait en Amérique du Nord à la fin du Crétacé, il y a environ 80 millions d’années. Bien qu’aucun autre reste de l’espèce n’ait été trouvé, Hadrosaurus a donné son nom au groupe des hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard, qui étaient les dinosaures herbivores dominants au cours du Crétacé.
La découverte d’Hadrosaurus a déclenché une vague de dinomanie aux États-Unis qui a culminé dans le dernier quart du siècle. XIXe avec la soi-disant Bone Wars, une période d’intense recherche et découverte de fossiles marquée par la rivalité féroce entre les paléontologues Edward Drinker Cope, de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie, et Othniel Charles Marsh, du Peabody Museum of Natural History de Philadelphie .Yale.
Cope et Marsh se sont rencontrés à Berlin en 1864. Leur relation, amicale au début, s’est tendue en raison de leurs origines sociales différentes, de leurs désaccords sur des questions scientifiques et de leurs fortes personnalités. Après une série de malentendus et de sales manœuvres, les hostilités commencent ouvertement en 1873.
Pendant des années, les deux paléontologues ont utilisé leur fortune personnelle et leur réputation pour organiser des expéditions dans les riches gisements de fossiles de l’ouest des États-Unis, principalement à la recherche de dinosaures. Dans leur tentative d’accéder à la suprématie et de discréditer et ridiculiser leur rival, ils n’ont pas hésité à recourir à la corruption, à la fraude, au vol, à l’espionnage, au sabotage, à la destruction de fossiles et aux attaques personnelles. Cope et Marsh se sont retrouvés ruinés financièrement et socialement, mais ses contributions à la paléontologie étaient énormes. De plus, la guerre des os a stimulé l’intérêt du public pour les dinosaures, qui ne s’est pas démenti depuis.
En nombre, Marsh a « gagné » la guerre ; a découvert quatre-vingts nouvelles espèces de dinosaures, tandis que Cope n’en a découvert « que » cinquante-six. Cela s’explique cependant par le fait que Marsh a mis plus de temps à faire faillite et ne recherchait que des reptiles et des mammifères fossiles, alors que les intérêts de Cope étaient plus larges. Parmi les dinosaures découverts par Marsh figurent quelques-uns des plus célèbres : Triceratops, Allosaurus, Diplodocus, Stegosaurus…
La guerre des os a également eu des effets négatifs ; L’animosité entre les deux scientifiques a affecté pendant des années la réputation de toute la paléontologie américaine en Europe, et pour cause : des fossiles ont été détruits pour éviter qu’ils ne tombent aux mains de l’ennemi, des gisements ont été enterrés pour les dissimuler, et même d’autres paléontologues plus méthodiques avaient à abandonner leurs fouilles vu l’impossibilité de rivaliser avec eux… L’un de ces paléontologues était précisément Joseph Leidy, celui qui avait décrit l’hadrosaure avec lequel la dinomanie avait commencé, et qui avait été le professeur de Cope.
Dans leur empressement à surpasser leur rival, Marsh et Cope ont décrit de nombreuses nouvelles espèces basées uniquement sur des fossiles incomplets et insignifiants; des espèces qui, avec le temps, se sont avérées ne pas l’être, dans une confusion de noms qui tourmente la paléontologie depuis de nombreuses décennies.
En 1877, Marsh a publié un court article de deux paragraphes dans l’American Journal of Science décrivant la colonne vertébrale d’un dinosaure de cinquante pieds de long qu’il a nommé Apatosaurus ajax. Deux ans plus tard, il publie un autre court article dans le même magazine décrivant un dinosaure plus grand, de 20 à 25 mètres de long, qu’il nomme Brontosaure excelsus. Le squelette presque complet de ce brontosaure a été monté au Peabody Museum of Natural History de l’Université de Yale en 1905. Le brontosaure était le plus grand dinosaure jamais découvert et le premier sauropode, un dinosaure quadrupède à long cou qu’il a été exposé dans un musée; ainsi, il a acquis une grande popularité dans le monde entier, contrairement au pauvre apatosaurus, dont on n’a plus trouvé d’os.
Mais en 1903, le paléontologue Elmer Riggs du Field Museum of Natural History de Chicago a conclu que l’apatosaurus de Marsh n’était rien de plus qu’un brontosaure juvénile. L’une des règles qui régissent la nomenclature des êtres vivants est la règle de priorité : le nom le plus ancien, en l’occurrence Apatosaurus, prime sur le plus moderne. Apatosaurus est devenu le nom officiel de l’espèce et Brontosaurus est devenu ce que les zoologistes appellent un synonyme ; techniquement pas incorrect, mais c’est un nom qui n’est plus utilisé dans les publications scientifiques. Cependant, le nom de brontosaure avait déjà fait son chemin dans l’imaginaire populaire ; Soixante ans après la publication de l’étude de Riggs, les Pierrafeu mangeaient encore des côtelettes de brontosaure.
Un cas similaire à celui du brontosaure a servi à attiser l’inimitié entre Cope et Marsh. En 1866, la découverte dans une mine de marne du New Jersey des ossements fossiles d’un animal gigantesque parvient aux oreilles de Cope, qui s’empresse de les étudier. Les restes comprenaient une énorme griffe, ce qui a amené Cope à dire que c’était “le type de vertébré terrestre prédateur le plus redoutable que nous connaissions”.
Cope a nommé le nouveau dinosaure Laelaps, le nom grec de Lelaps, le chien infaillible de la mythologie grecque qui a toujours attrapé sa proie lors de la chasse.
Laelaps a été le premier dinosaure prédateur découvert aux États-Unis, et le fait qu’il avait des pattes avant beaucoup plus courtes que ses pattes arrière a amené certains paléontologues à reconsidérer l’image traditionnelle des dinosaures comme des quadrupèdes maladroits, et à imaginer Laelaps plus comme un oiseau, agilement sauter sur sa proie. Une image qui n’a pas beaucoup changé jusqu’à présent.
Mais Cope ne savait pas que le nom Laelaps avait déjà été utilisé pour un acarien, il n’était donc pas disponible ; c’était ce que les zoologistes appellent un homonyme. En 1877, Marsh réalisa le problème et “vola” le Laelaps de Cope en le renommant Dryptosaurus (“lézard déchirant”); pour ajouter à la dérision, il en fit une simple note de bas de page à la description d’un autre dinosaure, Titanosaurus. De quoi obtenir la priorité et enlever à son rival le mérite de nommer l’espèce.
Fait intéressant, Titanosaurus était également un homonyme, ayant déjà été utilisé par le géologue anglais Richard Lydekker la même année pour un dinosaure indien, et Marsh a ensuite dû le changer en Atlantosaurus. Et même ce dernier, basé uniquement sur deux vertèbres, est actuellement considéré comme douteux, et divers paléontologues l’ont associé à Apatosaurus, Diplodocus ou à d’autres espèces mieux établies.
La guerre des os s’est terminée avec la mort de Cope en 1897; et Marsh suivit bientôt deux ans plus tard.
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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