Cienciaes.com : La mémoire des chimpanzés et la chasse aux fourmis légionnaires. Nous avons parlé avec Andreu Sánchez Megías.

Les chimpanzés, nos plus proches parents sur l’arbre évolutif, continuent d’étonner les scientifiques par leurs capacités cognitives. Une étude récente réalisée à la Station Biologique de Dindefelo, au Sénégal, a révélé un comportement fascinant : les chimpanzés sont non seulement capables de se souvenir de l’emplacement des nids de fourmis légionnaires cachés sous terre, mais ils y reviennent également pendant plusieurs années pour profiter de cette nutrition. ressource. La recherche qui a permis cette découverte a été publiée dans la revue Communications Biology et le premier auteur de l’article est le doctorant de la Faculté de psychologie de l’Université de Barcelone, Andreu Sánchez Megías.

Dans l’interview que nous vous proposons d’écouter aujourd’hui dans « Parler avec des scientifiques », Andreu explique que ses recherches se sont déroulées à la Station biologique de Dindefelo, une installation scientifique située dans la région de Kédougou, au Sénégal, près de la frontière avec la Guinée. Ce centre fait partie d’une initiative de l’Institut Jane Goodall Espagne et joue un rôle fondamental dans la recherche et la conservation des chimpanzés de la savane africaine, ainsi que dans la promotion du développement durable dans les communautés locales.

L’observation du comportement de la colonie de chimpanzés Dindefelo entre 2018 et 2022 a permis de suivre les visites que ces animaux ont effectuées dans les nids des fourmis légionnaires, l’un de leurs mets préférés.

Les fourmis légionnaires (Dorylus spp.) sont des insectes sociaux qui construisent des nids sous terre, cachés parmi les rochers, les racines et les feuilles mortes. Dans l’habitat de savane de Dindefelo, ces nids sont rares et difficiles à trouver, ce qui fait des fourmis une ressource alimentaire précieuse mais difficile. Pour les chimpanzés, accéder à ces fourmis implique une combinaison de compétences cognitives et d’outils, tels que des brindilles qu’ils insèrent dans les nids pour en extraire les insectes.

Ce qui est surprenant, c’est que les chimpanzés ne recherchent pas seulement des fourmis au hasard. Selon l’étude, ces animaux se souviennent de l’emplacement exact des nids et de la dernière fois qu’ils y ont trouvé des fourmis. Ce comportement suggère qu’ils utilisent une forme avancée de mémoire appelée mémoire spatiale et épisodique.

La mémoire spatiale permet aux animaux de se souvenir de lieux précis de leur environnement. Dans le cas des chimpanzés, cela signifie se souvenir de l’emplacement exact des nids de fourmis, même lorsqu’ils sont complètement cachés sous terre.

D’un autre côté, la mémoire épisodique consiste à se souvenir d’événements passés dans un certain contexte, c’est-à-dire ce qui s’est passé, où et quand. Les chimpanzés se souviennent non seulement de l’emplacement d’un nid, mais aussi s’ils y ont trouvé des fourmis lors de leur dernière visite. Ce type de mémoire est crucial pour décider quand un lieu mérite d’être visité.

Entre 2018 et 2022, les chercheurs ont analysé 679 visites de chimpanzés dans quatre nids de fourmis légionnaires à l’aide de pièges photographiques. Sur les 34 chimpanzés identifiés, 23 ont revisité au moins un nid au cours de la période d’étude, et certains l’ont fait jusqu’à 34 fois. Les résultats ont montré que les chimpanzés préféraient clairement les sites abritant des nids de fourmis aux sites similaires sans nids, ce qui indique que leurs visites étaient intentionnelles.

Les chimpanzés ont également montré un comportement spécifique lors de l’inspection des nids. S’ils avaient trouvé des fourmis lors d’une visite récente, ils revenaient plus rapidement et passaient plus de temps à chercher ce nid. Cela suggère que les chimpanzés ajustent leur stratégie en fonction de leurs expériences passées, ce qui nécessite des capacités cognitives considérables.

Les chimpanzés sont déjà connus pour leur capacité à se souvenir de l’emplacement des arbres fruitiers et à planifier des itinéraires efficaces pour récolter les fruits. Cette étude développe ces observations en montrant qu’ils appliquent également des stratégies similaires pour l’insectivorie, c’est-à-dire la consommation d’insectes.

L’utilisation de la mémoire spatiale et épisodique pour rechercher de la nourriture aurait pu jouer un rôle crucial dans l’évolution de la cognition chez les primates, y compris les humains. Ces types de compétences auraient été particulièrement utiles à nos ancêtres qui vivaient dans des paysages ouverts et étaient confrontés aux mêmes difficultés pour trouver de la nourriture dans des environnements imprévisibles.

Nous vous invitons à écouter Andreu Sánchez-Megías, doctorant au Département de psychologie sociale et de psychologie quantitative, Faculté de psychologie, Université de Barcelone et à l’Institut Jane Goodall Espagne au Sénégal, Station biologique de Dindefelo, Kédougou, Sénégal.

Référence:

Sánchez-Megías, A., Galán-Plana, CF, Mirghani, N. et al. Les chimpanzés sauvages se souviennent et revisitent les nids de fourmis légionnaires cachés et souterrains pendant plusieurs années. Commun Biol 7, 1546 (2024). https://doi.org/10.1038/s42003-024-07206-1
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