Cienciaes.com : La plus grande extinction de l’histoire de la Terre. Nous avons parlé avec José T. López Gómez

Il y a 252 millions d’années, environ 90 à 95 % des espèces marines et 70 % des espèces terrestres ont disparu à jamais. À cette époque, la Terre était très différente de celle d’aujourd’hui : il n’y avait pas plusieurs continents comme aujourd’hui, mais un seul, connu sous le nom de Pangée, entouré d’un vaste océan appelé Panthalasa, qui couvrait presque toute la planète. Cette disposition unique des terres émergées aurait pu être l’un des facteurs qui ont contribué à la catastrophe, mais, comme le souligne José López Gómez, chercheur à l’Institut SCCI et auteur du livre La vie au bord du gouffrela véritable cause était une série d’événements liés qui ont formé ce qu’il appelle un « cycle de destruction » aux conséquences dramatiques pour les êtres vivants.

Lorsque nous pensons aux extinctions, la plupart d’entre nous se souviennent de celle qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d’années. Cependant, ce n’était pas le seul ni le plus dévastateur. Comme le commente José López dans son interview, de nombreuses autres extinctions sont connues, dont cinq massives, et la plus grande de toutes s’est produite il y a 252 millions d’années, pendant la transition entre le Permien et le Trias.

Contrairement à l’extinction qui a éliminé les dinosaures, provoquée par l’impact d’un astéroïde ou d’une comète, l’extinction du Permien-Trias n’est pas due à la collision d’un corps céleste, mais à des phénomènes purement terrestres.

L’un des événements clés qui ont déclenché l’extinction s’est produit sous le grand continent de la Pangée. L’énorme surface de terre émergée agissait comme un « bouchon » qui empêchait la chaleur générée à l’intérieur de la Terre de s’échapper. Au fil du temps, cette pression interne accumulée était si grande qu’elle a provoqué une série d’éruptions volcaniques massives. De la lave et des gaz toxiques ont émergé des profondeurs, couvrant une superficie d’environ 7 millions de kilomètres carrés, équivalente à la surface des États-Unis. Aujourd’hui, les vestiges de cet ancien volcanisme se trouvent dans une région de Sibérie connue sous le nom de Pièges sibériens.

Ces éruptions ont libéré d’énormes quantités de gaz toxiques qui ont radicalement modifié l’atmosphère, déclenchant une réaction en chaîne mettant en danger la vie sur toute la planète. Le dioxyde de carbone (CO₂) a atteint des niveaux allant jusqu’à 3 000 ppm, soit près de dix fois plus élevés que les niveaux actuels, et d’autres gaz tels que le méthane et le dioxyde de soufre ont contribué à un effet de serre extrême.

Dans les océans, les niveaux d’oxygène ont diminué de façon spectaculaire, créant des conditions anoxiques (manque d’oxygène) qui ont gravement affecté la vie marine. Les organismes qui dépendent de niveaux élevés d’oxygène ne peuvent pas survivre. De plus, l’augmentation du CO₂ a provoqué l’acidification des océans, nuisant aux organismes dotés de coquilles ou de squelettes en carbonate de calcium, comme les coraux et les mollusques. On pense également que le niveau de la mer a fluctué considérablement, affectant les écosystèmes marins et côtiers, contribuant ainsi à l’extinction massive.

José López Gómez souligne qu’« il s’agissait d’un cycle destructeur si efficace qu’il n’a pratiquement laissé aucun répit à la planète ».

Après l’extinction, les espèces qui ont réussi à survivre ont dû s’adapter rapidement, développant des formes de vie plus efficaces pour pouvoir résister dans un environnement aussi hostile. Pourtant, le rétablissement de la vie a été lent : il a fallu environ 5 millions d’années, soit la plus longue période de rétablissement après une extinction massive.

Ce qui s’est passé ensuite nous montre comment la vie réagit lorsque les conditions sur la planète changent radicalement, une leçon qui peut nous aider à comprendre les conséquences possibles du changement climatique que nous connaissons actuellement. L’extinction du Permien-Trias s’est produite sur une période d’environ 20 000 ans et la concentration de CO₂ a décuplé, augmentant les températures mondiales de 8°C. Depuis la révolution industrielle, la concentration de CO₂ est passée de 280 ppm à 412 ppm en seulement 150 ans, soit une augmentation beaucoup plus rapide que par le passé.

C’est cette vitesse qui provoque une élévation de température qui, si elle n’est pas maîtrisée, pourrait avoir des conséquences dramatiques à court terme, affectant la vie humaine. Savoir ce qui s’est passé il y a 252 millions d’années lors de l’extinction du Grand Permien-Trias est une leçon d’histoire et un avertissement sur ce qui peut arriver lorsque l’équilibre de la Terre est perturbé.

Nous vous invitons à écouter José T. López Gómez, scientifique principal au SCCI à l’Institut des Géosciences, IGEO (SCCI–UCM)

Références :

La vie au bord du gouffre