Cienciaes.com : La règle de l’île. Nous avons parlé avec Ana Benítez López.

Les créatures évoluent de manière surprenante lorsqu’elles vivent longtemps sur des îles éloignées et sans contact possible avec d’autres créatures de la même espèce existant sur les continents. Sur l’île indonésienne de Komodo, par exemple, vit le plus grand lézard du monde, si grand qu’il est connu sous le nom de “dragon de Komodo”. Ce n’est pas un cas unique, on sait qu’il existait d’énormes oiseaux, comme le moa hawaïen, des rats géants sur l’île de Tenerife, etc. Contrairement à ces exemples de créatures beaucoup plus grandes que d’habitude, nous en connaissons d’autres qui ont évolué dans la direction opposée, bien que la plupart aient disparu. C’est le cas de l’éléphant nain de l’île de Sicile qui, à l’état adulte, atteignait à peine 90 centimètres, soit la taille d’un éléphant nouveau-né actuel. Des restes d’hippopotames nains ont également été trouvés, et même le genre Homo a son représentant dans cette petite famille, Homo floresiensis, qui habitait l’île indonésienne de Flores.

La règle de l’île fournit une explication des trajectoires évolutives qui conduisent au gigantisme chez les petits animaux et au nanisme chez les grands animaux lorsqu’ils sont séparés des espèces parentales sur les îles.

Notre invité sur Talking to Scientists, Ana Benítez Lopezchercheur au Département de biogéographie et changement global du Muséum national des sciences naturelles (MNCN–SCCI), a passé des années à étudier les espèces géantes ou naines qui habitent ou habitaient certaines îles. En 2021, il a publié un article dans la revue Nature Ecology & evolution dont nous traduisons le titre par “La règle de l’île explique des schémas cohérents d’évolution de la taille corporelle chez les vertébrés terrestres”. Il est logique de penser que les espèces qui habitent les îles ont leur origine chez d’autres habitants des continents qui les peuplaient à des époques reculées et se sont ensuite déconnectées de leurs ancêtres. Ainsi, Ana et un grand groupe de collaborateurs ont recherché la corrélation existante, en termes de taille corporelle, dans un échantillon mondial de populations de vertébrés qui habitent des îles et ont des membres continentaux qui partagent une origine commune. L’étude révèle que les effets de la «règle de l’île» sont répandus chez les mammifères, les oiseaux et les reptiles, mais sont moins évidents chez les amphibiens, bien qu’ils tendent principalement vers le gigantisme.
Les mécanismes qui tentent d’expliquer la dérive évolutive dans les îles impliquent plusieurs facteurs. D’une part, l’absence de prédateurs naturels peut entraîner une augmentation de la taille des petits animaux car cette augmentation de taille leur donne un avantage sur les membres de leur propre espèce avec lesquels ils sont en concurrence pour les ressources. D’autre part, la limitation des ressources existantes favorise la survie des plus petits membres des grandes espèces puisqu’ils ont des besoins énergétiques moindres. D’autres facteurs, tels que les conditions climatiques du lieu et une compétition détendue, peuvent amener les membres à perdre des capacités inutiles, telles que la capacité de voler chez certaines espèces d’oiseaux.

Ana Benítez participe maintenant à nouveau à un autre travail, publié cette fois dans Science, qui relie les cas d’espèces insulaires géantes et naines qui se sont éteintes avec l’invasion par les êtres humains de ces écosystèmes uniques.

L’étude évalue comment l’évolution de la taille corporelle des mammifères insulaires a pu les rendre plus vulnérables à l’arrivée d’espèces envahissantes, en particulier lorsque l’écosystème de l’île est perturbé par l’arrivée des humains et de toutes les espèces qu’ils amènent avec eux. L’étude recueille des données sur 1 231 espèces existantes et 350 espèces éteintes des îles et des paléo-îles du monde entier au cours des 23 derniers millions d’années. Les résultats indiquent que la probabilité d’extinction est la plus élevée sur les îles naines et géantes les plus extrêmes. L’arrivée des humains modernes a accéléré les taux d’extinction de plus de 10 fois, entraînant une quasi-disparition de ces merveilles emblématiques de l’évolution insulaire.

Je vous invite à écouter Ana Benítez López, chercheuse au Département de biogéographie et changement global du Musée national des sciences naturelles (MNCN–SCCI).

Les références:

Benitez-Lopez A, Santini L, Gallego-Zamorano J, Mila B, Walkden P, Huijbregts MAJ, Tobias JA. La règle de l’île explique des schémas cohérents d’évolution de la taille corporelle chez les vertébrés terrestres. Nat Ecol Evol. 2021 juin;5(6):768-786. doi : 10.1038/s41559-021-01426-y.

Rozzi R, Lomolino MV, van der Geer AAE, Silvestro D , Lyons SK , Bover P , Alcover JA , Benitez-Lopez A , Tsai CH , Fujita M , Kubo MO , Ochoa J , Scarborough ME , Turvey ST , Zizka A , Chase JM . Le nanisme et le gigantisme entraînent des extinctions d’origine humaine sur les îles. Science. 10 mars 2023;379(6636):1054-1059. doi : 10.1126/science.add8606.