Cienciaes.com : La terre brisée d’Alfred Wegener

En 1854, lors d’une conférence, Louis Pasteur dit “Dans le domaine de l’observation, la chance ne favorise que les esprits les mieux préparés”. A cette époque, Alfred Wegener n’était pas encore né, cela arriverait le 1er novembre 1880, mais on peut bien dire que ces mots lui sont venus comme un gant.

Wegener a commencé sa carrière scientifique en étudiant la physique et les mathématiques et a terminé son doctorat en astronomie. La thèse l’a aidé à regarder le ciel, à observer les planètes et à apprendre à utiliser les données astronomiques, tout en pensant à la Terre. Cette façon de travailler était héritée de ses professeurs de thèse, qui avaient réussi à mesurer, à l’aide de mesures astronomiques, les petites oscillations de l’axe de la Terre. Après avoir terminé son doctorat, Wegener a commencé à étudier la météorologie et a travaillé à l’Observatoire aéronautique de Lindenberg. Il y apprit à manier cerfs-volants et ballons météo destinés à mesurer la structure de l’atmosphère à des altitudes supérieures à cinq kilomètres et lui permit de laisser libre cours à son désir d’aventure, il établit même un record en restant 52 heures d’affilée dans les airs. grâce à une montgolfière. Toutes ces études, combinées à sa passion pour la géologie et la géochimie, ont jeté les bases pour profiter de la “chance des esprits préparés”, comme disait Pasteur.

En tant que météorologue, Wegener a rejoint une expédition au Groenland en 1906 pour étudier la circulation de l’air circumpolaire glacial. Cette expédition a été le début d’une relation avec le sous-continent gelé qui durera toute sa vie et marquera également sa fin tragique.

La chance qui le conduisit à la découverte de la dérive des continents survint à Noël 1910. Un collègue de l’Institut de physique de Marbourg l’invita à jeter un coup d’œil à la nouvelle édition du “Allgemaine landatlas”. C’était l’un des premiers atlas allemands qui offrait, avec des données bathymétriques, une image fidèle des marges de l’Afrique et de l’Amérique du Sud. Le plus intéressant est que ces cartes montraient une image sans précédent de ce qui se passait, non seulement sur la côte, mais aussi sous les eaux des océans. Wegener a observé que, sur toutes les rives, la terre plongeait doucement dans l’eau jusqu’à ce que, à un moment donné, la surface plonge brusquement dans l’abîme. Sa plus grande découverte fut que les limites des continents ne dépendent pas du caprice des eaux côtières mais d’une propriété inconnue qui affecte la planète entière.

Wegener avait déjà remarqué la similitude entre les côtes d’Afrique et d’Amérique du Sud qui semblaient s’emboîter comme les pièces d’un puzzle, mais maintenant, dans les nouvelles limites qu’il venait de découvrir sous les eaux côtières, les pièces s’emboîtent mieux, si possible. . Les connaissances accumulées pendant des années d’études sur la disposition des différentes couches de l’atmosphère et les observations des infimes mouvements des masses glaciaires du Groenland lui viennent à l’esprit. Immédiatement, il établit l’hypothèse que les surfaces continentales appartenaient à une couche de terre et le fond des océans à une couche différente. C’était comme diviser la croûte terrestre en différents niveaux qui ont leur propre vie, comme cela se produit dans les couches supérieures de l’atmosphère.

Pour donner un sens à son hypothèse, Wegener a commencé à rassembler des informations dans différents domaines scientifiques : géologie, géophysique, paléontologie et océanographie. Il a constaté que, des deux côtés de l’Atlantique, il y a des strates aux caractéristiques similaires, il y a des structures répétitives et des fossiles d’espèces qui vivaient en même temps dans les deux endroits, maintenant situés à des milliers de kilomètres. Ces similitudes étaient plus qu’aléatoires, et certaines hypothèses uniques, sinon curieuses, avaient déjà été proposées pour les expliquer. L’un d’eux proposait l’existence d’un étroit pont terrestre permettant l’échange d’espèces végétales et animales, aujourd’hui fossiles, des deux côtés de l’Atlantique. Cependant, il est difficile d’accepter qu’une formation aussi extraordinaire, capable de traverser 5 000 kilomètres d’océan, disparaisse sans laisser de trace. Comme si cette difficulté ne suffisait pas, les côtes d’Europe et d’Amérique du Nord partagent également leur propre collection de créatures fossiles et la même chose se produit entre Madagascar et l’Inde, mises à construire des ponts, la Terre aurait semblé être un réseau d’autoroutes.

La théorie de l’existence de ponts terrestres traversant les océans comme d’immenses autoroutes naturelles n’a pas convaincu grand monde, mais ce que Wegener a proposé était encore plus incroyable. Le scientifique allemand a défendu que les continents entiers, avec leur immense masse de vallées, de montagnes, de plateaux, de rivières, chargés de vie, se déplacent comme des radeaux lents et fragiles poussés par des forces invisibles.

Aussi farfelue qu’elle paraissait au premier abord, la proposition avait ses avantages. En plus d’expliquer les similitudes entre les côtes de lieux aussi éloignés, il offrait une solution à une autre des énigmes de la géologie : la formation des montagnes.

Au début du 20e siècle, dans les cercles scientifiques, la “théorie de la contraction” était acceptée comme bonne. Au fond, elle reposait sur l’idée que notre planète était, dans l’Antiquité, une immense boule en fusion, dont la croûte, en se refroidissant, se fracturait et se plissait, comme une vieille pomme. Malheureusement, l’hypothèse avait un sérieux inconvénient : s’il en avait été ainsi, toutes les montagnes de la Terre auraient dû avoir le même âge, ce qui est clairement faux. L’hypothèse de Wegener proposait plutôt l’existence d’une croûte terrestre beaucoup plus dynamique, avec des continents en mouvement continu, qui finissent par entrer en collision, se frôler et se séparer, créant ainsi de profondes dépressions et de hautes montagnes.

Hace ahora cien años, a finales de 1911 y principios de 1912, Wegener dio a conocer sus ideas en dos artículos, ambos titulados “El origen de los continentes”, que han pasado a la historia de la ciencia como unos de los más innovadores de tous les temps.

Au cours des années qui ont suivi, Wegener a continué à écrire des articles qui étayaient son hypothèse par de nouvelles données. Le dernier d’entre eux est publié en 1929, peu avant l’expédition au Groenland qui lui coûtera la vie. Selon lui, cet article était l’ouvrage définitif sur l’origine des continents et des océans.

L’expédition avait l’intention d’installer une base à l’épreuve de l’hiver au centre de la calotte glaciaire du Groenland afin d’obtenir le premier ensemble complet de données météorologiques pour la région. Après une série de difficultés d’approvisionnement, Wegener a décidé de faire un voyage risqué vers la côte. Il quitta la base le jour de son 50e anniversaire et mourut une semaine plus tard dans l’immensité glacée de la terre qui l’avait inspiré.

Nous vous invitons à écouter sa biographie.