Cienciaes.com : Le chasseur de microbes. Robert Koch.

Le 24 mars 1882, dans une petite salle de la Société de physiologie de Berlin, il n’y avait même pas de place pour une épingle. Les scientifiques et médecins les plus éminents d’Allemagne s’y étaient réunis pour écouter Robert Koch, l’homme qui avait montré des années auparavant que l’anthrax (anthrax) est produit par un micro-organisme. Le scientifique avait annoncé qu’il allait montrer que la plus terrible des maladies, la tuberculose, avait aussi son origine dans une bactérie.

Parmi le public se trouvait Rudolph Virchow, le plus éminent des pathologistes allemands. Virchov connaissait Koch depuis longtemps, lorsqu’il s’est présenté devant lui pour lui montrer une nouvelle méthode de son invention qui permettait de faire pousser des colonies de bactéries en laboratoire. Ce n’était pas une réunion très cordiale, Virchov, un éminent scientifique et homme politique, déifié et hautain, était arrivé à la conclusion qu’il n’y avait plus rien à découvrir. De plus, il ne croyait pas que les bactéries causaient des maladies, alors il a renvoyé Koch sans lui prêter la moindre attention. Sa présence dans cette pièce n’était pas rassurante, Virchov était une personne de grand prestige, un « poids lourd » de la science qui pouvait couler Koch d’un simple geste de désapprobation.

Devant un public aussi éminent, ce petit homme à la barbe touffue et aux lunettes rondes se mit à parler avec une nervosité mal dissimulée :

Si l’importance d’une maladie pour l’humanité se mesurait au nombre de décès qu’elle cause, a déclaré Koch, la tuberculose devrait être considérée comme beaucoup plus importante que les maladies les plus redoutées, comme la peste ou le choléra. Un être humain sur sept meurt de la tuberculose. Si l’on considère n’importe quel groupe d’âge moyen productif, la tuberculose tue un tiers des personnes ou plus.

Pour de nombreux scientifiques, cette conférence était l’une des plus importantes de l’histoire de la médecine. C’était une exposition si innovante, si inspirante et si avancée qu’elle a jeté les bases de la démarche scientifique à partir de ce moment-là. Koch ne s’est pas contenté de parler. Connaissant la difficulté d’observer les micro-organismes au microscope, il avait inventé une nouvelle méthode de coloration permettant de voir les bactéries et de démontrer son efficacité au public. Conscient de l’enjeu de cette réunion scientifique, Robert avait amené dans cette pièce tout son laboratoire : microscopes, éprouvettes de cultures, lames de bactéries colorées, colorants, réactifs, échantillons de tissus, etc. Il ne lui suffisait pas de l’annoncer, il voulait que le public puisse voir sa découverte de ses propres yeux.

Avec la même minutie avec laquelle en d’autres temps il avait démontré l’existence du micro-organisme qui cause l’anthrax, il montra aux participants un ensemble de tissus de cobayes infectés par la tuberculose. Certains animaux avaient été infectés par les tissus pulmonaires de singes tuberculeux, d’autres avaient été infectés en entrant en contact avec des échantillons de cerveaux et de poumons de personnes décédées de la même maladie, et d’autres cobayes avaient contracté la maladie par les poumons. trous de bovins malades. Dans tous les cas, la maladie que les cobayes ont développée était identique, et les cultures des bactéries extraites d’eux étaient les mêmes.

Lorsque Koch a terminé sa présentation, il y a eu un long silence. Il n’y avait pas de questions, pas de félicitations, pas d’applaudissements. Le public semblait pétrifié. De nombreux participants s’attendaient à la réaction de Rudolph Virchow mais celui-ci, sans rien dire, s’est levé de son siège et a quitté la salle. Après le départ du chercheur influent, le reste des participants a semblé se détendre. Un par un, ils se levèrent, mais au lieu de quitter la pièce, ils se rapprochèrent de la tribune des orateurs. Ils voulaient voir de leurs propres yeux les échantillons de tissus chargés de germes que Robert Koch avait préparés.

La nouvelle de la découverte de Koch s’est répandue comme une traînée de poudre. Le 10 avril, un journal médical allemand a publié les résultats, 12 jours plus tard, en Angleterre, il est paru dans le Times, et le New York Times l’a publié le 3 mai. La renommée a fait de Robert Koch le “père de la bactériologie”. En 1905, il reçut le prix Nobel de médecine “pour ses recherches et ses découvertes concernant la tuberculose”.

Écoutez sa biographie.