Cienciaes.com : Le lion marsupial, “l’un des prédateurs les plus féroces et les plus destructeurs”

Vers 1830, l’explorateur écossais Thomas Mitchell a recueilli dans les environs de la ville de Wellington, en Nouvelle-Galles du Sud, deux dents fossiles, une incisive et une prémolaire. C’étaient des dents si extraordinaires que le célèbre paléontologue anglais Sir Richard Owen, créateur du terme “dinosaure”, a reconnu l’impossibilité de déterminer les caractéristiques de l’animal sans avoir d’autres éléments. Plus tard, Owen lui-même a pu examiner deux fragments de mâchoire trouvés dans le Queensland, dont il a déduit qu’il s’agissait d’un mammifère carnivore, mais sans encore établir sa relation avec d’autres mammifères. En 1846, après avoir reçu des fragments de crâne et de mâchoire trouvés un an plus tôt près de Melbourne ; Owen a entrepris une étude anatomique exhaustive, comparant les restes disponibles avec une grande variété de mammifères. Cette étude comparative ne se termina qu’en 1858, année où Owen présenta les résultats de ses investigations à la Royal Society de Londres ; Selon ses conclusions, il s’agissait d’une nouvelle espèce de grand carnivore marsupial, qu’il nomma Thylacoleo carnifex, « lion marsupial boucher ». Owen a correctement supposé que le lion marsupial était plus étroitement lié aux marsupiaux herbivores tels que les wombats et les koalas qu’aux autres marsupiaux carnivores, tels que le loup-garou et le diable de Tasmanie.

L’étrange anatomie du lion marsupial, dérivée du fait qu’il s’agit d’un carnivore descendant d’ancêtres herbivores, a suscité les hypothèses les plus diverses sur son mode de vie depuis sa découverte. Bien qu’Owen ait déjà clairement établi que, tel qu’il est actuellement accepté, il s’agissait d’un prédateur, “l’un des plus féroces et des plus destructeurs”, selon ses propres termes, d’autres chercheurs ont proposé à différentes époques que le lion marsupial était un charognard, ou qu’il se nourrissait d’œufs de crocodile, de citrouilles ou de fruits à coque dure, ou même qu’il utilisait ses dents pour arracher l’écorce des cycas et manger sa moelle.

De nombreux fossiles de lions marsupiaux ont été découverts dans des grottes et des marécages à travers l’Australie et la Tasmanie, principalement des crânes et des mâchoires, mais ce n’est qu’en 1966 qu’une image claire de l’anatomie de l’animal était disponible. Cette année-là, un squelette presque complet a été trouvé près de Moree en Nouvelle-Galles du Sud. De plus, il est possible que depuis quelques années nous ayons un portrait du lion marsupial. Une peinture rupestre découverte en juin 2008 dans le nord-ouest de l’Australie représente un gros animal ressemblant à un chat avec de grandes griffes. Les premiers humains sont arrivés en Australie il y a quarante ou cinquante mille ans, alors que le lion marsupial n’était pas encore éteint, et nous ne connaissons aucun autre animal australien qui corresponde au portrait que ces humains ont peint sur la roche. Mais ces mêmes humains, ainsi que la désertification du continent causée par la dernière période glaciaire, pourraient aussi être responsables, au moins en partie, de leur disparition il y a quelque trente mille ans.

CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:

Le dossier Karnak. Ed. Rubeo

Le pendu et autres contes fantastiques. Ed. Rubeo