Cienciaes.com : Le mégalodon, un géant parmi les requins

Les dents de requin fossilisées sont connues depuis des temps immémoriaux. Dans l’Antiquité, leur origine et leur identité étaient une énigme totale, puisqu’on les trouvait souvent incrustés dans les rochers, dans les montagnes. Pline l’Ancien, naturaliste romain du premier siècle, croyait qu’ils tombaient du ciel lors des éclipses lunaires. On les appelait glossopetras (« pierres de langue »), car on pensait également qu’elles étaient des langues pétrifiées de dragon ou de serpent et qu’elles étaient utilisées comme amulette ; on pensait que leur simple contact protégeait contre les poisons.

En octobre 1662, Ferdinand II, grand-duc de Toscane, reçut à sa cour de Florence la tête d’un grand requin capturé au large de Livourne. Il s’agissait d’un requin blanc (Carcharodon carcharias, « requin à dents acérées »), plus connu sous le nom de requin blanc. Le géologue et anatomiste danois Neils Stensen (1638-1686), ou Nicholas Steno, alors médecin du Grand-Duc, examina la tête et en publia une description détaillée en 1667. Pendant des mois, il fut intrigué par la ressemblance entre la tête du requin et les dents et les « langues pétrifiées » qu’il avait étudiées auparavant ; jusqu’à ce qu’il parvienne à la conclusion, qu’il publia en 1669, qu’il s’agissait de dents pétrifiées d’anciens requins.

Certaines de ces dents, de forme triangulaire, ressemblaient beaucoup à celles du grand requin blanc, même si elles mesuraient jusqu’à 18 centimètres de côté, soit le triple de celles du requin blanc. En 1835, le naturaliste suisse Louis Agassiz créa pour ces dents une nouvelle espèce au sein du même genre, Carcharodon megalodon, connu aujourd’hui sous le nom de mégalodon (« grande dent »).

Les dents du mégalodon sont plus robustes que celles du requin blanc, et leurs bords dentelés sont plus fins et plus réguliers, avec une vingtaine de pointes par centimètre. Avec jusqu’à 18 centimètres de côté et 400 grammes de poids, ils sont la plus grande de toutes les espèces de requins connues. On sait peu de choses sur son anatomie, seules quelques vertèbres fossiles ont été trouvées, qui sont également de taille énorme : son corps central peut atteindre un diamètre de plus de vingt-deux centimètres. Avec ces quelques restes, les paléontologues ont dû recourir à la comparaison avec d’autres espèces de requins pour reconstituer l’apparence du mégalodon.

Quant à leur comportement, des traces de dents, voire des dents incrustées dans les os fossiles d’autres animaux marins, ont permis de reconstituer leurs techniques de chasse. D’autre part, à partir de l’étude évolutive des dents de différentes espèces fossiles et vivantes de requins, il a été possible de déterminer les relations entre elles ; Actuellement, le consensus général parmi les paléontologues est que le requin n’est pas un descendant direct du mégalodon ; la similitude entre les dents des deux espèces s’explique par l’adaptation des deux espèces à un mode de vie similaire : la chasse aux grands animaux marins.

Le mégalodon est entré dans la lignée évolutive d’un autre genre de requin, Carcharocles, son nom scientifique devient donc Carcharocles megalodon. Mais certains spécialistes affirment que, dans la lignée évolutive du genre Carcharocles, les espèces les plus modernes, parmi lesquelles le mégalodon, présentent suffisamment de différences pour constituer un autre genre, qu’ils ont baptisé du nom de Megaselachus (« grand selacio »). Selon ces paléontologues, le nom scientifique du mégalodon devrait être Megaselachus megalodon.