Cienciaes.com : Le phoque moine des Caraïbes.

Il y a un an, lorsque nous parlions dans Zoo des fossiles d’animaux disparus à Cuba, nous laissions de côté une espèce qui n’était pas exclusivement cubaine : jusqu’au XXe siècle, elle vivait dans les zones côtières de la mer des Caraïbes, du golfe du Mexique et du Atlantique, de la Floride à la Colombie et au Venezuela. Il s’agit du phoque moine des Caraïbes (Neomonachus tropicalis), déclaré éteint par l’Union internationale pour la conservation de la nature en 1994.

Le phoque moine des Caraïbes était apparenté au phoque moine d’Hawaï et au phoque moine de Méditerranée, les deux seules espèces de phoque moine qui existent aujourd’hui, toutes deux en voie de disparition. Les phoques moines vivent dans les eaux chaudes. Son museau est large et aplati, avec les narines en haut. La peau, plus claire sur le ventre que sur le dos, est recouverte d’une fourrure courte, généralement noire chez les mâles et brune ou grise chez les femelles ; Le pelage et la couche la plus externe de la peau tombent chaque année. Les phoques moines sont agiles dans l’eau ; Les poissons, crustacés et céphalopodes constituent la base de leur alimentation. Ces phoques sont polygames : un seul mâle s’accouple avec plusieurs femelles, avec lesquelles il vit en harem. Les femelles ont quatre tétons rétractables pour allaiter leurs petits.

Le phoque moine des Caraïbes pourrait atteindre 2,4 mètres de long et peser entre 170 et 270 kilos. Les mâles étaient plus gros que les femelles. La tête est arrondie, avec de grands yeux largement espacés. Les coussinets où reposent les moustaches sont grands ; et ceux-ci sont longs et doux, de couleur claire. Les jeunes ont une couleur jaunâtre, plus claire que le brun ou le gris foncé des adultes ; Parfois, les algues qui poussent attachées à leur fourrure leur donnent une teinte verdâtre. Les nageoires latérales sont relativement courtes et se terminent par de petites griffes ; ceux de l’arrière sont étroits.

Les phoques moines des Caraïbes se rassemblaient à terre pour se reposer et mettre bas, en groupes de 20 à 40 individus, même s’ils atteignaient parfois jusqu’à une centaine. Ils préféraient les plages de sable fin sur les îles et les atolls éloignés. Les bébés, nés vers le mois de décembre, mesuraient un mètre de long et pesaient entre 16 et 18 kilos ; Ils étaient recouverts d’un lanugo noirâtre. Comme les autres phoques, les phoques moines des Caraïbes étaient maladroits sur terre, ce qui, associé à leur manque d’agressivité et à leur manque de peur des humains, en faisait des proies faciles pour les chasseurs.

La première rencontre enregistrée d’Européens avec ces phoques a eu lieu lors du deuxième voyage de Colomb : en août 1494, un navire a jeté l’ancre sur l’île inhabitée d’Alto Velo, au sud d’Hispaniola, où les marins ont tué huit phoques qui se reposaient sur la plage. À partir de ce moment-là, les massacres de phoques se sont poursuivis. En 1524, les trois survivants du naufrage d’un navire d’une expédition de Hernán Cortés se réfugièrent dans une petite crique au nord de Veracruz, où de nombreux phoques sortaient de l’eau la nuit pour dormir sur le sable. Les trois hommes ont survécu en se nourrissant de viande de phoque pendant deux mois, jusqu’à ce qu’ils soient secourus. Depuis 1688, des parties de chasse étaient organisées qui tuaient les phoques par centaines pour transformer leur graisse en huile, utilisée comme lubrifiant pour les sucreries ou comme combustible pour les lampes. Vers 1850, la pénurie de phoques commence à limiter leur exploitation commerciale.

Cependant, la connaissance scientifique du phoque moine est arrivée bien plus tard. La première description scientifique, réalisée par le zoologiste britannique John Edward Gray, a été publiée en 1850, sur la base d’une copie que le British Museum avait reçue de la Jamaïque. Plusieurs décennies plus tard, en 1883, le naturaliste cubain Felipe Poey en envoya un deuxième exemplaire à la Smithsonian Institution. En 1884, le naturaliste américain Henry Wood Elliott publie dans la revue Science un article sur le phoque moine des Caraïbes dans lequel il déplore la rareté des spécimens de cette espèce disponibles pour la science ; Cet article est tombé entre les mains du géologue Henry Augustus Ward, fondateur de la société Ward’s Natural Science, qui se consacrait à la collecte de spécimens du monde entier pour les monter et les vendre aux musées. Apprenant la présence de phoques dans les îles appelées Los Triángulos, situées dans le golfe du Mexique, à environ 180 kilomètres de la côte de Campeche, il envoya son fils, le naturaliste Henry Levi Ward, qui rejoignit la Commission d’exploration géographique de la République mexicaine. , dirigé par le professeur Fernando Ferrari Pérez. En décembre 1886, l’expédition arriva à Los Triángulos, où en seulement quatre jours ils tuèrent plusieurs dizaines de spécimens, pour la plupart des femelles sur le point d’accoucher ou récemment accouchées, qui furent distribués dans les musées du monde entier. Ils ont également capturé un phoque nouveau-né, qui est mort au bout d’une semaine. Ces spécimens ont permis d’approfondir les connaissances scientifiques sur l’espèce, même s’ils ont également contribué à son extinction.

Dans la première moitié du XXe siècle, le phoque moine des Caraïbes était déjà très rare. La dernière observation confirmée a eu lieu en 1952 sur l’île colombienne de Serranilla, située dans la mer des Caraïbes, entre le Nicaragua et la Jamaïque. En mars 1973, Karl Kenyon du US Fish and Wildlife Service n’a pas réussi à trouver un seul individu lors d’une étude aérienne exhaustive. En 1994, après des années de recherches infructueuses, l’Union internationale pour la conservation de la nature a déclaré le phoque moine des Caraïbes éteint. La chasse n’était pas le seul facteur impliqué dans l’extinction du phoque moine des Caraïbes ; La surpêche dans la région a également compliqué la recherche de nourriture et la reproduction des survivants. Avec l’extinction du phoque moine des Caraïbes, l’acarien Halarachne Americana, qui vivait exclusivement dans la cavité nasale de ces phoques, a également disparu.

De temps en temps, un pêcheur ou un plongeur, notamment en Haïti et en Jamaïque, prétend avoir vu un phoque moine, mais les expéditions scientifiques les plus récentes n’ont trouvé aucune preuve de la survie de l’espèce. Il s’agit très probablement d’observations de lamantins antillais (Trichechus manatus) ou de phoques à capuchon (Cystophora cristata) ; Bien que l’aire de répartition de cette dernière espèce soit beaucoup plus septentrionale, dans l’Atlantique Nord et l’océan Arctique, des spécimens errants ont parfois été observés à Porto Rico et dans les îles Vierges. À notre connaissance, le phoque moine des Caraïbes est éteint.

(Germán Fernández, 19/09/2023)

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