Cienciaes.com : Le temps entre les poêles du Paléolithique. Nous avons parlé avec Ángela Herrejón Lagunilla.

Pour nous, qui vivons dans un monde rempli de gadgets et de commodités, il est très difficile d’imaginer comment vivaient les êtres humains il y a plus de 50 000 ans. C’était l’époque du Paléolithique moyen, comme le classent les archéologues, et les humains qui habitaient alors la péninsule ibérique n’étaient même pas de notre espèce ; C’étaient des Néandertaliens. Heureusement, ces anciens chasseurs-cueilleurs, bien qu’ils se déplaçaient fréquemment d’un endroit à un autre, fréquentaient un lieu connu sous le nom d’El Salt, près d’Alcoy, à Alicante, où ils ont laissé de nombreuses preuves de leur existence. Le site n’est pas une grotte ; Il est situé en extérieur, abrité par une falaise calcaire de 40 mètres de haut.

Le site d’El Salt a été découvert dans les années 1950 et fait depuis lors l’objet de fouilles et d’études. Ses quatre mètres de sédiments accumulés contiennent plusieurs couches de vestiges d’une occupation humaine s’étalant sur des milliers d’années. Des restes osseux de Néandertal y ont été découverts, fournissant des informations cruciales sur leur anatomie et leurs caractéristiques biologiques. De nombreux outils en pierre ont également été récupérés, notamment des grattoirs, des pointes et des bifaces. De plus, plusieurs habitations ont été identifiées, c’est-à-dire des lieux où les Néandertaliens faisaient du feu et autour desquels ils menaient des activités quotidiennes et sociales.

Notre invitée aujourd’hui dans « Parler avec des scientifiques », Ángela Herrejón Lagunilla, chercheuse à l’École Polytechnique Supérieure de l’Université de Burgos, avec une équipe multidisciplinaire, a étudié ces maisons néandertaliennes et vient de publier les résultats de ses recherches dans la revue Nature. .

On sait que les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique étaient agités et se déplaçaient fréquemment, mais il est encore difficile de connaître les détails sur la longueur de leurs camps et la taille des groupes de voyageurs. Les modèles basés sur des comparaisons interculturelles suggèrent que le calendrier et la durée des camps, ainsi que les activités qui y sont menées, peuvent être influencés par des facteurs tels que les cycles saisonniers, la distribution des matières premières, le régime alimentaire et les rituels. Cela suggère que des vestiges d’occupations ayant eu lieu à des époques différentes, séparées par des dizaines ou des centaines d’années, peuvent s’accumuler dans un site. Cependant, il est difficile de détecter des périodes de temps aussi courtes sur des sites aussi anciens.

Ángela Herrejón explique que les dates absolues des dépôts d’un site datant de plus de 50 000 ans sont imprécises, car des techniques telles que la luminescence optiquement stimulée et la thermoluminescence fournissent généralement des marges d’erreur de plusieurs milliers d’années. De plus, les processus naturels affectant les dépôts sédimentaires du Paléolithique perturbent et perturbent souvent la séquence originale des événements, créant un effet de palimpseste, où les vestiges de différentes périodes sont regroupés sur une seule surface apparente.

Un moyen d’obtenir des informations sur des périodes plus courtes dans les sites paléolithiques peut provenir des foyers utilisés par les anciens colons. Angela explique que le feu d’un feu de joie chauffe le sol et permet aux matériaux ferromagnétiques, qui sont comme de minuscules boussoles emprisonnées dans le substrat, d’être libérés et orientés vers la direction du champ magnétique terrestre à ce moment-là. Lorsque le feu s’éteint, le sol se refroidit et ces petites boussoles se retrouvent piégées, gardant cette direction en permanence. Les pôles magnétiques se déplacent au fil des années (au cours du siècle dernier, ils ont parcouru plus de 3 000 kilomètres), un changement qui se reflète dans la direction différente qu’indique une boussole à chaque instant. Ainsi, si à deux moments différents, séparés par des dizaines ou des centaines d’années, deux incendies sont allumés dans des habitations différentes, leurs matériaux ferromagnétiques pointeront dans des directions différentes. L’étude de ces directions, ainsi qu’une évaluation du mouvement des pôles pendant cette période, peuvent fournir une valeur approximative de l’intervalle de temps entre un allumage et un autre.

Dans l’étude, Ángela Herrejón et son équipe ont découvert des différences temporelles à haute résolution entre six maisons du Paléolithique moyen de l’unité X d’El Salt, obtenues grâce à des analyses archéomagnétiques et archéostratigraphiques. L’ensemble des habitations s’étend au moins entre 200 et 240 ans, avec des intervalles de décennies et de siècles entre les différentes habitations. Les résultats offrent une idée de la manière dont les habitations ont été réparties dans le temps et, par conséquent, de la manière dont les événements d’occupation humaine inclus dans la séquence étudiée se sont produits au fil du temps. Cela représente une avancée significative dans l’archéologie paléolithique, une discipline dans laquelle le comportement humain est généralement abordé à partir d’une échelle de temps typique des processus géologiques, alors que des changements significatifs peuvent se produire à des échelles plus petites de générations humaines. Nous atteignons ici une échelle de temps proche de l’espérance de vie humaine.

La comparaison des écarts angulaires observés avec les variations paléomagnétiques permet de déduire des temps minimaux entre les événements de brûlage. Bien que la nature erratique des changements de direction du champ magnétique et les incertitudes statistiques limitent la précision de ces estimations, la synchronie peut être exclue si les directions sont clairement distinguées. Dans ce contexte, les foyers découverts dans l’Unité X d’El Salt ont révélé des séparations temporelles significatives entre les couches de cendres et le substrat thermiquement altéré des foyers individuels.

De nouvelles recherches et une meilleure connaissance des courbes de variation séculaires et des tendances paléomagnétiques ont augmenté la précision de ces techniques. Cela nous permet d’estimer avec plus de certitude le temps nécessaire à la formation de groupes de foyers archéologiques, comme ceux de l’unité X d’El Salt, à l’aide de reconstructions paléomagnétiques récentes et d’analyses archéostratigraphiques.

Les références:

Herrejón-Lagunilla, Á., Villalaín, JJ, Pavón-Carrasco, FJ et al. Le temps entre les foyers paléolithiques. Nature 630, 666-670 (2024).