Cienciaes.com : L’effet protecteur des prairies sous-marines de la Méditerranée. Nous avons parlé avec Miguel Agulles.

Les herbiers marins sont de véritables gardiens des côtes. Ces plantes aquatiques, comme Posidonia oceanica, jouent un rôle essentiel dans la protection contre les inondations côtières et le changement climatique. Sa capacité à dissiper l’énergie des vagues et à atténuer l’impact des tempêtes extrêmes est essentielle à la préservation des plages et des ports, en particulier dans les zones vulnérables comme les îles Baléares. Cependant, sa conservation est confrontée à des défis importants qui pourraient exacerber les effets néfastes du changement climatique.

Dans un article publié dans la revue Scientific Reports, Miguel Agulles, chercheur postdoctoral à l’Institut méditerranéen d’études avancées (SCCI–UIB), analyse la diminution de la densité des herbiers méditerranéens au cours des dernières décennies. Cette réduction, provoquée par le réchauffement climatique et les facteurs de stress anthropiques, représente une menace environnementale sérieuse si des mesures urgentes ne sont pas prises.

En mer Méditerranée, les herbiers de P. oceanica couvrent environ 22 984 km² de zones côtières, ce qui équivaut à 25 % des fonds marins entre 0 et 35 mètres de profondeur. Ces prairies sont essentielles à la production halieutique, à la séquestration du carbone et à la rétention des sédiments, ce qui réduit l’érosion dans les zones côtières.

Les herbiers marins peuvent réduire la hauteur des vagues entrantes de 20 à 30 %, selon des études basées sur des modèles et des expériences sur le terrain. Cet effet est plus prononcé dans les eaux peu profondes et lors des tempêtes, où l’énergie des vagues est la plus importante. Dans ces conditions, les plantes agissent comme des barrières naturelles, absorbant une partie de l’énergie avant que les vagues n’atteignent la côte. Au contraire, dans les eaux profondes proches de la limite de croissance de Posidonia oceanica (30-40 m), son effet est moindre.

Sur les plages à pente douce, où l’interaction entre les vagues et les herbiers marins est plus longue, une réduction de l’énergie des vagues allant jusqu’à 60 % a été observée. Dans les ports, même si l’effet est moindre, il reste significatif, atteignant entre 10 et 20 % de réduction. Sans cette protection naturelle, les risques d’inondations et de dégâts côtiers augmenteraient considérablement.

Les herbiers marins sont confrontés à de multiples menaces. La hausse de la température de l’eau, les canicules marines, la pollution, la pêche destructrice et le mouillage des navires conduisent à sa dégradation. Ces activités nuisent à leur santé et réduisent leur étendue, aggravant l’impact des événements météorologiques extrêmes.

Dans les scénarios d’émissions élevées de gaz à effet de serre, une augmentation significative du niveau de la mer est estimée. Dans ce contexte, la conservation de Posidonia oceanica pourrait réduire de 40 % la montée des eaux lors d’événements extrêmes. Cependant, si les prairies disparaissent, le niveau de la mer pourrait augmenter de 1,46 mètre, doublant ainsi les effets négatifs du changement climatique. Aux Baléares par exemple, les plages pourraient perdre jusqu’à 86 % de leur surface en cas de tempête, combinant les effets de la montée du niveau de la mer et la perte des herbiers marins.

Pour maximiser leur impact positif, il est crucial de concentrer les efforts de conservation et de restauration dans les eaux peu profondes, là où les prairies ont la plus grande capacité à dissiper l’énergie. De même, les menaces humaines doivent être contrôlées en réduisant la pollution, en régulant les activités destructrices et en reboisant les zones dégradées, ce qui peut accélérer la récupération de ces écosystèmes.

Bref, les herbiers marins constituent une solution naturelle et efficace pour lutter contre le changement climatique et protéger les littoraux. Sa perte augmenterait non seulement les impacts des tempêtes extrêmes, mais exposerait également les communautés côtières à des risques économiques et environnementaux plus importants. Investir dans sa conservation est essentiel pour garantir un avenir durable et résilient aux côtes méditerranéennes et au-delà.

Je vous invite à écouter Miguel Agulles, chercheur postdoctoral à l’Institut méditerranéen d’études avancées (SCCI–UIB.

Références :

Agulles, M., Marbà, N., Duarte, CM et al. Les herbiers marins méditerranéens assurent une protection côtière essentielle contre le changement climatique. Sci Rep 14, 30269 (2024).