2013-03-20 23:22:27
Il y a environ trois millions d’années, le volcanisme a fait émerger l’isthme de Panama et les continents d’Amérique du Nord et du Sud ont été unis. Mais avant cela, l’Amérique du Sud était isolée depuis environ 150 millions d’années, depuis qu’elle s’est détachée de l’Afrique au début du Crétacé. Pendant tout ce temps, la faune de l’Amérique du Sud était très particulière ; surtout quand il s’agit de mammifères. Les mammifères sud-américains appartenaient principalement aux marsupiaux, aux xénarthrans, tels que les paresseux, les tatous et les fourmiliers, et à divers groupes d’ongulés aujourd’hui disparus. Le plus grand prédateur parmi les mammifères était le marsupial à dents de sabre, Thylacosmilus, bien qu’avec ses pattes courtes et ses pieds plantigrades, il ne soit pas un coureur rapide. C’est ainsi que les crocodiles terrestres comme Sebecus, dont nous avons déjà parlé ici, pourraient prospérer.
Mais le sommet de la pyramide écologique était occupé par des animaux qui avaient évolué vers une forme rappelant les tyrannosaures et autres grands dinosaures carnivores de l’époque antérieure. C’étaient de grands animaux corpulents, bipèdes, avec des griffes fortes, étroites, recourbées et acérées sur les pattes. Bien qu’au lieu de grandes mâchoires aux dents acérées ils aient un bec crochu très robuste, au lieu d’une queue musclée ils ont probablement une queue emplumée, et au lieu de bras ils ont des ailes, mais des ailes très courtes et atrophiées qui sont inutiles pour le vol. Ce sont les phorusracidés, dits oiseaux de la terreur, de grands oiseaux carnivores incapables de voler. Ils mesurent entre un et trois mètres, peuvent peser plus de 350 kilos et sont presque tous des coureurs rapides ; certaines espèces atteignent 70 km/h. Mais il y a trois millions d’années, avec l’arrivée des carnivores modernes d’Amérique du Nord, son déclin a commencé. Et les derniers phorusracides ont disparu il y a environ deux millions d’années. Les phorusrhacidés rappellent les autruches, bien qu’ils soient plus grands et aient une tête et un bec beaucoup plus gros.
Aujourd’hui les phorusrhacidés ont disparu, mais quelques proches parents survivent encore en Amérique du Sud : les chuñas. Les chuñas sont des ratites des plaines arbustives tropicales, des savanes et des pampas du Brésil, de la Bolivie, du Paraguay, de l’Uruguay et de l’Argentine. Ils sont diurnes et furtifs, se nourrissant au sol mais passant la nuit dans les arbres. Ils mesurent un peu moins d’un mètre ; ils ont de longs cous, pattes et queues et des ailes courtes et se tiennent généralement debout, bien qu’ils courent la tête baissée lorsqu’ils fuient. Ils volent rarement. Ils ont un bec court et une touffe de plumes érectiles orne leur tête. Ils sont omnivores : ils se nourrissent de grenouilles, de lézards, de serpents, d’escargots, d’insectes, de poussins, de rongeurs, de feuilles, de graines et de fruits, et dans certains endroits, ils sont formés dès leur plus jeune âge pour garder les poulaillers, car ils avertissent avec un fort et cri aigu de l’arrivée des prédateurs.
Les chuñas sont, après les ñandúes, les plus grands oiseaux terrestres endémiques d’Amérique du Sud. Ils ont des griffes acérées; l’ongle du deuxième doigt, très recourbé, est extensible, semblable à celui des vélociraptors. Bien qu’il ne soit pas aussi grand que ceux de ces dinosaures carnivores. Les Chuñas utilisent cet ongle surdéveloppé pour grimper aux arbres et mettre en pièces leur proie, tout en la tenant dans leur bec, lorsqu’ils sont trop gros pour être avalés entiers.
Les premiers phorusracidés étaient très semblables aux schuñas, bien que plus robustes et incapables de voler. Ils sont apparus il y a environ 62 millions d’années. C’étaient de petits oiseaux gracieux, mesurant moins d’un mètre et pesant entre cinq et sept kilos. Comme les chuñas, ils avaient la deuxième griffe des pattes courbée et extensible. Comme ils ne pouvaient pas grimper aux arbres, leur utilisation principale devait être la chasse.
Au fil du temps, les phorusracides sont devenus plus gros. Andalgalornis, qui vivait il y a entre 10 et 5 millions d’années, atteignait 1,5 mètre de haut et avait, proportionnellement, le plus gros bec de tous les phorusrhacidés. Avec son cou musclé, il était capable de picorer sa proie à mort.
Mesembriornis, qui vivait il y a entre 10 et 2 millions d’années, était l’un des derniers phorusrhacidés. Il mesure 1,5 mètre de haut et ses pattes sont exceptionnellement musclées. Selon certains paléontologues, il pouvait atteindre 90 kilomètres à l’heure, et son mode de vie ressemblait à celui du guépard, chassant de petites proies en fuite. Mais d’autres pensent que sa vitesse ne pouvait pas être aussi élevée et que les puissants muscles de ses jambes servaient à donner des coups de pied dans les os de sa proie et à défendre ses prises contre les attaques d’autres prédateurs.
Mais les phorusrhacidés les plus frappants sont les espèces géantes, qui atteignent jusqu’à trois mètres de hauteur. Il existe deux groupes de phorusracines géantes : les brotornithines et les phorusracines. Les premiers, les plus anciens, ont des pattes très robustes, et sont des animaux lents. Ces derniers ont survécu jusqu’à l’extinction du groupe, et sont plus agiles, avec des jambes plus fines.
Parmi les brotornithines, la plus connue, et la plus grande, est Brontornis, le prédateur dominant en Patagonie au Miocène, il y a entre 20 et 5 millions d’années. Brontornis atteint 2,80 mètres de haut et pèse entre 350 et 400 kilos. Ce n’est pas un coureur rapide, il chasse en embuscade et c’est aussi un charognard opportuniste; Grâce à sa taille énorme, il peut voler des proies à des prédateurs plus petits. Bien que certaines études récentes sur l’anatomie de Brontornis suggèrent qu’il ne s’agissait pas d’un phorusracid, mais plutôt d’un canard géant ; un canard carnivore géant, remarquez. Mais tous les paléontologues ne sont pas d’accord avec cette classification.
Paraphysornis est une autre brontornithine, un peu plus petite, qui vivait dans le sud-est du Brésil il y a 23 millions d’années. Il n’y a aucun doute sur cette espèce, c’est vraiment un phorusracidé. Il mesure deux mètres de haut, avec un crâne de deux pieds de long.
Parmi les phorusracinos, les phorusracins agiles géants, se trouve Phorusrhacos, la première espèce découverte de ce groupe et celle qui lui a donné son nom. Son découvreur fut le naturaliste argentin Florentino Ameghino, qui en 1887 décrivit un morceau de mandibule qu’il identifia comme appartenant à un mammifère xénarthro. Le nom, qui signifie “porteur de rides”, fait référence à la surface rugueuse de l’os de la mâchoire. Quelques années plus tard, en 1891, on reconnut qu’il s’agissait d’un oiseau. Le Phorusrhacos, haut de 2,5 mètres et pesant 130 kilos, habitait les forêts et les prairies de Patagonie il y a entre 20 et 10 millions d’années. Le crâne de Phorusrhacos mesure deux pieds de long, dont la moitié correspond au bec, robuste et crochu. Les ailes, quoique rabougries, ne sont pas inutiles ; Ils fonctionnent comme des bras courts se terminant par des griffes en forme de crochet, avec lesquelles Phorusrhacos peut abattre sa proie. Ce que nous ne savons pas avec certitude, c’est comment il les a tués. Soit il les attrapait dans son bec et le frappait à plusieurs reprises contre le sol, comme le font les schuñas aujourd’hui, soit il transperçait le crâne de sa victime d’un coup de bec, le tuant instantanément.
Le plus grand phorusracidé, et le plus grand oiseau prédateur connu, a été découvert en Patagonie en 2006 et décrit en 2007. Il s’agit de Kelenken, du nom d’un redoutable esprit de la mythologie Tehuelche qui prend la forme d’un gigantesque oiseau de proie. Les restes fossiles de Kelenken, un crâne et des fragments d’un pied et d’une patte, ont été découverts à la gare de Comallo, près de la ville de Bariloche, par Guillermo Oscar Aguirrezabala, et sont conservés au Musée paléontologique de Bariloche.
Kelenken a vécu il y a environ 15 millions d’années, mesure plus de trois mètres de haut et pèse plus de 160 kilos. Le crâne dépasse 70 centimètres de long, dont près de 46 correspondent au bec, étroit et crochu comme celui d’un aigle. Malgré sa taille, c’est un coureur rapide; les adultes atteignent 50 km/h et les nouveau-nés peuvent atteindre 80 km/h. Leur mode de vie devait être similaire à celui de Phorusrhacos.
Les phorusracids n’étaient pas limités à l’Amérique du Sud. Un fragment d’os phorusracide a été trouvé en Antarctique, dont l’origine est facile à expliquer, puisque l’Amérique du Sud et l’Antarctique ne se sont complètement séparés qu’il y a environ cinquante millions d’années. Par contre, l’un des derniers phorusracides, Titanis, vivait en Amérique du Nord ; ses restes fossiles ont été trouvés au Texas et en Floride. Nous avons déjà dit que l’arrivée des mammifères carnivores modernes d’Amérique du Nord était la condamnation à mort des phorusrhacidés. Mais son extinction n’a pas été soudaine. Après l’apparition de l’isthme de Panama, certains phorusracidés réussirent à envahir l’Amérique du Nord, et y survécurent quelque temps. C’est le cas des Titans.
Titanis mesurait 2,5 mètres et pesait environ 150 kilos, bien qu’il y ait probablement de grandes différences entre les hommes et les femmes. Il a atteint une vitesse de pointe de 65 kilomètres par heure. Il était très similaire à ses parents sud-américains, tels que Phorusrhacos, bien qu’un peu plus robuste. Mais à la fin, les mammifères carnivores l’ont emporté et Titanis s’est éteint il y a environ deux millions d’années, avant que les humains n’atteignent les Amériques. Malheureusement, personne n’a jamais vu de phorusracid vivant.
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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