Cienciaes.com : Les premières savanes nord-américaines

Il y a quelques mois, nous parlions ici des changements climatiques qui ont conduit à l’apparition des premières savanes au début du Miocène, et nous avons fait connaissance avec l’une des dernières qui existait en Amérique du Nord, qui s’étendait il y a environ douze millions d’années sur une grande partie du centre et du sud de ce continent. Aujourd’hui, nous retournons en Amérique du Nord pour visiter une savane plus ancienne, l’une des premières, qui s’étendait à l’est des montagnes Rocheuses il y a une vingtaine de millions d’années. À cette époque, les Rocheuses étaient de jeunes montagnes et les éruptions volcaniques étaient fréquentes. Les cendres éjectées par ces éruptions ont enrichi le sol, qui a soutenu une flore et une faune riches composées de prairies où diverses espèces de chameaux, rhinocéros, chevaux, cerfs et autres groupes d’ongulés, aujourd’hui disparus, tels que les protocératides, les oréodontes et les calicotères, se nourrissaient .plus les rongeurs. Parmi les carnivores, il y avait des canidés, des mustélidés et des oursons, appartenant au groupe éteint des amphinionidés. Parmi les oiseaux, il y avait déjà des parents d’huîtriers modernes, de faucons, de tétras et de chachalacas, entre autres.

Cette communauté a été préservée dans divers lits de fossiles, comme ceux d’Agate, qui sont aujourd’hui protégés au sein de l’Agate Fossil Beds National Monument, dans le nord-ouest du Nebraska, un État du centre des États-Unis.

En plus des restes fossiles de ces animaux, des boucles du diable ont été découvertes sur les sites d’Agate, des structures verticales enfouies dans la terre durcie en forme de tire-bouchons pouvant atteindre trois mètres de haut. A la fin du siècle XIXeLe paléontologue Erwin Hinckly Barbour, de l’université du Nebraska, a été le premier à étudier ces étranges formations hélicoïdales, qu’il a identifiées à des éponges géantes d’eau douce, puisqu’elles ont été trouvées dans des sédiments correspondant à de grands lacs de la période miocène. Barbour a baptisé les restes du nom de Daimonelix, “l’hélice du diable”. D’autres chercheurs pensaient que les boucles du diable étaient les restes fossiles des racines d’un arbre inconnu, et Barbour lui-même a proposé plus tard qu’il s’agissait du terrier d’un gros rongeur. La véritable identité de Daemonhelix n’a pas été définitivement établie jusqu’à la découverte à l’intérieur d’une de ces boucles du diable des ossements fossiles de l’animal qui l’avait fouillé : un castor.

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