Cienciaes.com : Les premières tortues marines.

Il y a quelques années, au Zoo, nous parlions des fossiles des tortues marines Archelon, la plus grande que nous connaissions, et Ocepechelon, dont les os de la mâchoire étaient transformés en un long tube osseux. Tous deux vivaient à la fin du Crétacé, il y a environ quatre-vingt ou soixante-dix millions d’années. Mais l’histoire des tortues marines remonte au milieu du Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d’années. La tortue marine la plus ancienne que nous connaissons est Desmatochelys.

Desmatochelys, Archelon et Ocepechelon appartenaient à la famille des protostégides, qui partagent de nombreuses caractéristiques avec les tortues luth actuelles : les glandes lacrymales transformées en glandes à sel, qui permettent d’excréter l’excès de sel, le corps aplati et hydrodynamique, la carapace légère et les pattes transformées en des nageoires larges et musclées, qui leur permettent de nager sur de longues distances, mais aussi de ramper le long des plages et d’enterrer leurs œufs dans le sable. Les Protosteguids ont une grosse tête, avec un bec pointu au lieu de dents et un cou court. Ce sont des tortues omnivores et leurs principaux prédateurs étaient les requins. Certaines espèces, comme Santanachelys, une petite tortue de huit pouces de long qui vivait au Brésil il y a 110 millions d’années, conservent des doigts mobiles au bout de leurs nageoires antérieures.

Le premier spécimen de Desmatochelys a été découvert par un cheminot près de Fairbury, Nebraska, et décrit par le paléontologue Samuel Wendell Williston de l’Université du Kansas en 1894. C’était un crâne presque complet, avec la mâchoire inférieure et des morceaux de pattes et de coquille. , daté du Crétacé supérieur. Pour ces restes, Willinston a créé l’espèce Desmatochelys lowi en l’honneur de son collègue MA Low, qui lui avait fourni les fossiles. C’est une tortue mesurant un mètre et demi de long, avec un crâne d’une vingtaine de centimètres, dotée de grandes narines. Les pattes avant étaient en forme de pagaie et le plastron, partie ventrale de la coquille, était à peine attaché au sommet. D’autres spécimens ont ensuite été découverts dans le Dakota du Sud, le Kansas, l’Arizona, le Canada et le Mexique. À cette époque, avec le niveau de la mer plus élevé qu’aujourd’hui, tous ces endroits étaient sous la mer, puisque le continent nord-américain était traversé du nord au sud par une mer intérieure, appelée mer de Niobrara.

En 1945, les paléontologues américains Ruben Arthur Stirton et John Wyatt Durham de l’Université de Californie à Berkeley ont collecté un crâne complet de tortue dans le nord de la Colombie, près de Villa de Leyva, qui n’a été systématiquement étudié qu’en 1989, lorsque Donald Thomas Jeremy Smith de Kingston Polytechnic en L’Angleterre l’a attribué au genre Desmatochelys dans sa thèse de doctorat. En 2007, les frères Mary Luz, Juan et Freddy Parra, paléontologues amateurs, découvrent de nouveaux fossiles à Villa de Leyva ; Ces vestiges, vieux de 120 millions d’années, ont fait de Desmatochelys la plus ancienne tortue marine connue. En 2015, les paléontologues Edwin Alberto Cadena, de l’Institut de recherche Senckenberg de Francfort, et James Parham, de la California State University, ont attribué les fossiles colombiens à une nouvelle espèce, différente de l’espèce nord-américaine, Desmatochelys padillai, nommée en l’honneur du chimiste. Carlos Bernardo Padilla, créateur du Centre de recherche paléontologique de Villa de Leyva, où sont exposés les fossiles trouvés par les frères Parra. Desmatochelys padillai atteignait deux mètres de long et possédait déjà toutes les adaptations des tortues marines modernes. Leurs œufs sont cependant différents. L’étude d’un spécimen par tomographie a permis de déterminer que les œufs étaient presque sphériques, de 32 à 43 millimètres de diamètre, et avaient une coquille dure, contrairement à ceux des tortues marines actuelles, qui sont molles et allongées.

Le paléobotaniste colombien et prêtre clarétain Gustavo Huertas a également travaillé à Villa de Leyva. En 2003, il a identifié deux spécimens qu’il avait collectés dans les années 1960 comme appartenant à la plante Sphenophyllum colombianum, une prêle considérée comme éteinte depuis le Trias inférieur, il y a environ 250 millions d’années. Mais ces fossiles étaient contemporains de Desmatochelys, cent millions d’années plus moderne, et d’ailleurs aucun fossile de cette espèce n’avait jamais été trouvé dans cette région de Colombie. Pour s’assurer qu’il avait raison, il a consulté deux autres paléobotanistes colombiens, Fabiany Herrera du Field Museum de Chicago et Héctor Palma-Castro de l’Université nationale de Colombie, qui ont dans un premier temps confirmé l’identification. Mais un examen plus approfondi les fit douter : les lignes qu’ils avaient prises pour les veines d’une plante ressemblaient davantage à des os. Ils se sont donc tournés vers Edwin Alberto Cadena, aujourd’hui à l’Université du Rosaire, à Bogotá, qui a confirmé qu’il ne s’agissait pas d’une plante, mais de la carapace d’une tortue, et probablement de l’espèce qu’il avait décrite des années auparavant, Desmatochelys. Mais c’étaient de minuscules coquilles, ne mesurant pas plus de deux pouces de long. C’étaient des nouveau-nés, ou âgés de quelques mois à peine. Un élément fondamental pour comprendre l’évolution et le développement des tortues marines primitives.

(Germán Fernández, 11/09/2023)

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