Cienciaes.com : Les rongeurs géants d’Amérique du Sud

Le capybara ou capybara (Hydrochoerus hydrochaeris), mesurant un mètre trente de long et pesant jusqu’à 85 kilos, est la plus grande espèce vivante parmi les rongeurs. Son parent, le capybara géant (Protohydrochoerus), du Pliocène, atteignait, il y a entre 4 et 2,5 millions d’années, la taille d’un tapir, mesurant deux mètres de long et pesant environ trois cents kilos. Mais les plus gros rongeurs de l’histoire n’étaient pas les capybaras. Ils vivaient tous en Amérique du Sud et appartenaient à la famille des telicomyda, dont seul survit aujourd’hui le pacarana (Dinomys branickii), un rongeur pas trop gros, long de quatre-vingts centimètres et pesant un peu plus de dix kilos, qui vit dans les jungles de le bassin occidental de l’Amazonie.

Il y a cinq millions et demi d’années, à la fin du Miocène et au début du Pliocène, vivait Telycomis, long de deux mètres. C’est l’espèce qui donne son nom à la famille. Mais pas le plus gros. En 2000, le squelette presque complet de Phoberomys pattersoni, la « souris terroriste de Patterson », a été découvert à Urumaco (Venezuela), du nom du paléontologue Bryan Patterson, spécialiste des mammifères sud-américains du Tertiaire. Phoberomys pattersoni mesurait quinze pieds de long, et une espèce proche, Phoberomys insolita, était peut-être un peu plus grande, bien que ses restes soient trop incomplets pour le dire avec certitude.

Le plus gros rongeur connu à ce jour, Josephoartigasia monesi, a été nommé en l’honneur de José Artigas, héros de l’indépendance uruguayenne, et du paléontologue uruguayen Álvaro Mones. Son crâne presque complet, long de plus d’un demi-mètre, a été découvert sur la côte du Río de la Plata, en Uruguay, en 1987, bien qu’il n’ait été décrit scientifiquement qu’en 2008. Sa taille et son poids, selon les différentes estimations. ont fabriqués, étaient semblables à ceux du rhinocéros noir.