Cienciaes.com : L’expansion de l’humanité à cheval. Nous avons parlé avec Pablo Librado.

Avant la domestication du cheval, les humains comptaient sur leurs propres pieds ou sur des animaux de somme comme les bœufs pour se déplacer et transporter des marchandises. Même si des éléments tels que des chariots à roues pleines étaient utilisés pour transporter les marchandises, le mouvement était lent. Il y a 5 500 ans, le cheval a commencé à être domestiqué, même s’il était initialement utilisé principalement pour obtenir de la viande et du lait, comme le révèlent les restes trouvés dans des sites archéologiques comme celui de Botai (Kazakhstan).

Le site de Botai (Kazakhstan), datant d’environ 3 500 avant JC, est crucial pour l’étude de la domestication des chevaux. Les restes découverts comprennent des os de chevaux avec des marques d’usure des brides, indiquant que les chevaux étaient montés. du lait de jument, ce qui suggère qu’ils étaient également traites.

Pour aborder le contexte dans lequel l’élevage de chevaux s’est développé aux quatrième et troisième millénaires avant JC, un groupe international de scientifiques, dirigé par notre invité de Talking with Scientists, Pablo Librado, chercheur à l’Institut de biologie évolutive (SCCI – Universitat Pompeu Fabra), a analysé un total de 475 génomes de chevaux anciens, combinés à 77 génomes de chevaux modernes accessibles au public, dont 40 races domestiques dans le monde et six chevaux de Przewalski, les seuls à l’état sauvage et actuellement en danger d’extinction. Les génomes ainsi obtenus couvrent des contextes archéologiques eurasiens datant d’il y a environ 50 000 ans jusqu’à nos jours.

Pablo Librado et son équipe ont étudié d’éventuels marqueurs génétiques de l’élevage de chevaux et examiné les changements dans la composition génomique des chevaux d’Europe centrale et orientale pour voir s’ils accompagnaient les humains quittant la steppe. Ils ont retracé des preuves d’une reproduction contrôlée des chevaux, sous la forme d’accouplements de parents proches et de temps de génération accélérés.

L’étude aborde des débats cruciaux sur la domestication du cheval avec des implications importantes pour l’histoire du cheval et de l’humanité. Il révèle que la composition génomique du cheval est restée locale en Europe centrale et dans les bassins des Carpates et de Transylvanie jusqu’à la fin du troisième millénaire avant JC. À cette époque, il existait une grande variabilité génétique entre les populations de chevaux dans différents endroits. Cependant, à partir d’environ 2 200 avant JC, une nouvelle ère de mobilité généralisée basée sur les chevaux s’est produite, augmentant la connectivité et le commerce entre les différentes populations d’Eurasie.

Les recherches montrent que la demande mondiale massive de chevaux à cette époque nécessitait de manipuler le cycle de vie des animaux en les forçant à se reproduire plus tôt. La sélection des animaux et les croisements entre petits groupes ont produit une augmentation plus rapide du nombre d’individus mais une perte notable de diversité génétique car ces chevaux se multipliaient rapidement et supplantaient les autres races existantes.

La pression pour accélérer la production s’est rapidement relâchée après 1000 avant JC. C., lorsqu’un groupe d’élevage de chevaux suffisamment important était disponible dans des zones géographiques étendues. Cependant, le développement des races modernes a nécessité la production rapide de lignées spécifiques à partir de souches de base limitées, ce qui a encore réduit le temps de génération des chevaux au cours des derniers siècles.

Nous vous invitons à écouter Pablo Librado, chercheur au Conseil supérieur de la recherche scientifique à l’Institut de biologie évolutive (SCCI – Université Pompeu Fabra).

Les références:

Librado, P. et al. La mobilité à cheval généralisée est apparue vers 2 200 avant notre ère en Eurasie. Nature (2024)