2017-06-08 10:00:34
Il y a environ 160 millions d’années, à la fin du Jurassique, le climat mondial était chaud. La Formation de Shishugou, située à l’extrémité ouest du désert de Gobi au nord-ouest de la Chine, était alors une région boisée avec des hivers secs et des étés pluvieux en raison de l’influence des moussons. De grands arbres de puzzle de singe ombrageaient un sous-étage de conifères, de prêles, de fougères et de fougères arborescentes. Shishugou signifie « la vallée des arbres de pierre », à cause des troncs pétrifiés qui y ont été retrouvés. Dinosaures, ptérosaures, mammifères, crocodiles, tortues et amphibiens habitent la région. À côté d’une petite chaîne de montagnes avec des volcans actifs se trouve une zone marécageuse. Lorsqu’un volcan entre en éruption, la pluie de cendres forme une boue visqueuse qui s’accumule dans les fosses créées par le piétinement et les éclaboussures des grands dinosaures. D’autres animaux plus petits se retrouvent piégés dans la boue et coulent à cause du passage de nouveaux dinosaures et des tentatives d’évasion de nouvelles victimes. Certains prédateurs tombent également dans le panneau en essayant de profiter de la nourriture facile. C’est ainsi que des accumulations verticales de squelettes entre un et deux mètres de profondeur se sont formées dans ce site.
L’espèce la plus commune dans ces puits est un petit dinosaure découvert en 2009, Limusaurus inextricabilis, “le lézard piégé dans la vase”. Dans l’une des fosses, trois Limusaurus ont été trouvés sous deux prédateurs de l’espèce Guanlong wucaii. Après la chute des trois Limusaurus, le premier prédateur, un jeune spécimen, a essayé de les manger ; Il a été piégé à son tour, et le deuxième prédateur, un adulte, a tenté de manger le premier, qui a réussi à lui briser le cou avant de mourir.
Limusaurus est un théropode, un dinosaure bipède comme le tyrannosaure et le vélociraptor. Au sein des théropodes, il est classé dans le groupe des cératosaures. C’est un dinosaure relativement petit, bipède et élancé, mesurant un mètre soixante-dix de long et pesant une quinzaine de kilos, avec un long cou, des pattes arrière et une queue, des pieds allongés et des pattes avant très courtes. Les hanches sont relevées à soixante-dix centimètres au-dessus du sol. Le crâne est court, avec de grands yeux. L’abondance de spécimens de Limusaurus sur les sites suggère qu’il s’agissait d’un animal grégaire, et la structure de ses pattes postérieures indique qu’il était un coureur rapide. On estime qu’il pouvait dépasser les cinquante kilomètres à l’heure, avec des foulées d’un mètre quatre-vingts. Des spécimens adultes et jeunes ont été trouvés; le plus petit veau mesure un demi-mètre de long et devait peser environ trois cent quarante grammes.
Limusaurus est très similaire aux ornithomimidés, les dinosaures autruches du Crétacé ; un autre exemple d’évolution convergente, qui fait évoluer deux êtres vivants qui ne sont pas étroitement liés vers des formes similaires parce qu’ils partagent un mode de vie.
L’anatomie du Limusaurus, comme celle de nombreux dinosaures, change radicalement avec l’âge. Dans le cas de Limusaurus, la tête est aplatie, les mains sont allongées… Ainsi, jusqu’à soixante-dix-huit différences anatomiques dans le squelette. La différence la plus frappante est celle des dents. Les jeunes ont quarante-deux dents, mais avec l’âge ils les perdent, et sont remplacés par un bec. Dans une phase intermédiaire, huit dents sont perdues, dont seulement deux, à la mâchoire inférieure, sont remplacées par des plus petites. A cette époque, l’absence de marques d’usure sur les dents indique que leur utilisation diminue. Et à l’âge d’un an, toutes les dents ont été perdues. Et aussi, les alvéoles où les dents s’insèrent, ou disparaissent, ou fusionnent dans un canal qui traverse la mâchoire inférieure. À six ans, les Limusaurus atteignent la maturité et leur croissance ralentit.
La perte totale de dents au cours du développement n’est connue que chez une poignée d’espèces : l’ornithorynque et certains mulets et poissons-chats. L’analyse isotopique des fossiles indique que les juvéniles dentés étaient omnivores, tandis que les adultes édentés étaient herbivores. De plus, seuls les adultes avalaient des pierres, appelées gastrolithes, pour faciliter la digestion, comme le faisaient de nombreux dinosaures herbivores. Limusaurus est le seul ceratosaurus herbivore connu ; tous les autres étaient des carnivores. Du moins le croyait-on jusqu’à présent : peut-être qu’après la découverte du Limusaurus, d’autres cératosaures connus par des restes incomplets, et supposés carnivores simplement parce qu’ils appartenaient au groupe des cératosaures, pourraient être réinterprétés comme herbivores.
Les mains de Limusaurus sont différentes de celles de tout autre dinosaure. Il n’a que quatre doigts : le premier est le plus petit et n’a pas de phalanges ; le second est très robuste, presque aussi fort que l’index des autres dinosaures, et possède trois phalanges ; le troisième n’a que trois phalanges, au lieu des quatre que possèdent les autres théropodes de l’époque ; et le quatrième n’a qu’une seule phalange. Les griffes sont courtes, larges et fortes.
Pendant près de deux siècles, les paléontologues et les biologistes ont été en désaccord sur l’évolution des doigts des dinosaures aux oiseaux, ce que l’on appelle le problème de l’homologie des doigts. Les premiers dinosaures théropodes avaient cinq doigts à chaque main. Tout au long de l’évolution qui a conduit aux oiseaux, le nombre de doigts a été réduit à trois. En raison de la structure de ces trois doigts chez les théropodes les plus avancés, les paléontologues pensent que les doigts manquants sont les deux derniers, le quatrième et le cinquième. Mais certaines études sur le développement embryonnaire des oiseaux indiquent que les doigts qui se développent chez ceux-ci sont l’intermédiaire, le deuxième, le troisième et le quatrième. En 1982, les paléontologues australiens Tony Thulborn et Tim Hamley ont proposé que dans l’évolution de la main du théropode, les doigts manquants étaient le premier et le dernier, comme chez les oiseaux, et les deuxième, troisième et quatrième doigts restants étaient perdus. ressemblent respectivement au premier, au deuxième et au troisième. La découverte de Limusaurus a d’abord été considérée comme la preuve de ce modèle. Cependant, les cératosaures comme Limosaurus ne sont pas dans la lignée évolutive qui mène aux oiseaux, ce sont le groupe des tétanuranes. De plus, les mains des cératosaures sont assez différentes de celles des tétanoures ; on pense que ces derniers les utilisaient pour attraper leur proie, tandis que les premiers ne le faisaient pas. Ainsi, la structure de la main de Limusaurus est désormais considérée comme sans rapport avec la question de l’évolution des doigts d’oiseau. De nombreuses propositions tentent de l’expliquer, mais le problème n’est toujours pas résolu de manière satisfaisante.
(Allemand Fernandez, 06/2017)
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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