Cienciaes.com : L’ours des cavernes

L’ours des cavernes (Ursus spéléus) est une espèce qui vivait en Europe centrale et méridionale au Pléistocène, il y a 250 000 ans, et qui a disparu au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 27 500 ans. Il vivait dans les zones montagneuses de basse altitude couvertes de forêts mixtes tempérées et à proximité de grottes calcaires où il passait l’hiver.

Les squelettes d’ours des cavernes se trouvent par centaines dans de nombreuses grottes en Europe, notamment en Roumanie, en Hongrie, en Croatie, en Autriche, en Suisse, dans le sud de l’Allemagne, dans le nord de l’Italie et en Espagne. Rien que dans la grotte de Drachenhöhle, en Autriche, les restes de plus de 30 000 ours des cavernes ont été recensés. Ils sont si nombreux que, pendant la Première Guerre mondiale, ils servaient à fabriquer des phosphates. Pendant des siècles, les os d’ours des cavernes ont été confondus avec les restes de dragons ou de licornes, jusqu’à ce qu’en 1774, le naturaliste allemand Johann Freiderich Esper postule qu’il s’agissait d’ours polaires. Vingt ans plus tard, Johann Christian Rosenmüller, professeur d’anatomie à l’université de Leipzig et spéléologue passionné, donne à l’espèce son nom actuel.

L’ours des cavernes n’est pas l’ancêtre de l’ours brun d’aujourd’hui (Ursus arctos); en fait, les deux ont vécu côte à côte en Europe pendant des millénaires. L’ours des cavernes se distingue de l’ours brun, outre sa taille, par son museau plus court, ses crocs un peu plus petits, son front plus fuyant et ses pattes avant plus longues et plus robustes que les pattes arrière.

L’ours des cavernes est l’un des plus gros ours qui ait jamais vécu. Mesurant plus de 1 mètre 30 centimètres au garrot, sa taille était similaire à celle des ours Kodiak modernes (Ours de Middendorff). Les mâles, pesant de 400 à 500 kilos, atteignaient trois mètres et demi de hauteur en position verticale. Les femelles étaient plus petites et ne pesaient pas plus de 250 kilos. D’après la structure de la mâchoire et les analyses isotopiques du collagène présent dans les os fossiles, il semble que l’ours des cavernes avait un régime alimentaire essentiellement végétarien. Cependant, des études récentes sur la micro-usure de l’émail des dents chez des individus morts pendant l’hibernation indiquent que les ours des cavernes ont enrichi leur régime alimentaire avec de la viande, des invertébrés et des céréales à l’automne.

Les causes de son extinction sont encore inconnues. Bien qu’il ait été chassé par les Néandertaliens, qui utilisaient les os dans leurs rituels, et par les Un homme sagela principale raison semble être la perte d’habitat : lorsque la dernière période glaciaire a atteint son maximum, il y a environ 27 500 ans, le climat est devenu très sec et la forêt mixte tempérée est devenue très fragmentée et réduite en étendue.