Cienciaes.com : Mussaurus, le dinosaure souris.

Il y a près d’un demi-siècle, en 1976, une expédition paléontologique argentine de l’Université nationale de Tucumán, dirigée par le paléontologue José Fernando Bonaparte et financée par la National Geographic Society, a découvert les restes des vestiges du site d’El Tranquilo, dans le sud de l’Argentine. de plusieurs individus d’une nouvelle espèce de dinosaure, qu’ils nommèrent Mussaurus, le “lézard souris”, en raison de sa petite taille. Les squelettes, incomplets, mesuraient une trentaine de centimètres de longueur, dont la moitié correspondait à la queue. Mais cette petite taille avait une explication : il s’agissait de spécimens nouveau-nés, qui se trouvaient dans un nid avec deux œufs non éclos.

Chez ces spécimens de Mussaurus, le museau est court et les yeux sont grands, comme c’est le cas chez de nombreux nouveau-nés de vertébrés. Précisément ces caractéristiques d’enfance communes à de nombreux vertébrés ont rendu leur classification très difficile sans savoir à quoi ressemblaient les spécimens adultes.

Les premiers adultes de Mussaurus ont été décrits en 1980 par le paléontologue argentin Rodolfo Casamiquela, bien qu’il les ait identifiés au genre européen Plateosaurus. Ils n’ont été attribués au genre Mussaurus qu’en 2013. Leur taille n’avait plus rien à voir avec une souris, mais le nom est resté.

Mussaurus appartient au groupe des sauropodomorphes, des dinosaures herbivores à long cou qui comprend des sauropodes quadrupèdes tels que Apatosaurus et Diplodocus et leurs parents ancestraux principalement bipèdes. C’est dans ce dernier groupe de sauropodomorphes bipèdes, parfois appelés prosauropodes, que se situe Mussaurus, bien que ses caractéristiques anatomiques indiquent qu’il est proche de l’ancêtre direct des sauropodes quadrupèdes.

Mussaurus vivait dans le sud de l’Argentine à la fin du Trias, il y a environ 215 millions d’années. La présence de jeunes spécimens fossilisés dans les nids et leurs caractéristiques infantiles suggèrent qu’ils sont restés au nid pendant un certain temps, sous la garde de leurs parents.

Les nouveau-nés de Mussaurus sont quadrupèdes, contrairement aux adultes, qui sont bipèdes. Étant donné que les sauropodes maintiennent la quadrupédie à l’âge adulte, il avait été proposé que l’évolution de ces dinosaures massifs à partir de leurs ancêtres bipèdes était un cas de néoténie, la rétention des traits juvéniles des ancêtres chez les individus adultes. Mais la rareté des fossiles rend difficile l’étude du processus de croissance des animaux disparus. Mussaurus est l’un des rares cas parmi les espèces fossiles dans lequel des spécimens d’âges différents sont disponibles qui nous permettent de connaître sa croissance en détail.

C’est précisément ce qu’ils ont fait, dans une étude récente publiée cette année 2019, un groupe de chercheurs argentins et britanniques, du Musée de La Plata, du Conseil national de la recherche scientifique et technique d’Argentine, du Royal Veterinary College de Hatfield, le musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford et le musée paléontologique Egidio Feruglio. Les chercheurs ont comparé l’anatomie de plusieurs individus de Mussaurus d’âges différents : nouveau-nés, jeunes d’environ un an, et adultes, huit ans ou plus. L’âge de chacun a été déterminé, de manière similaire à celui des arbres, au moyen des anneaux de croissance présents à l’intérieur des ossements fossiles. Ainsi, il a été vérifié que leur croissance était très rapide : d’un poids initial d’une soixantaine de grammes à la naissance, à un an ils pèsent déjà environ sept kilos et mesurent environ un mètre, et dépassent une tonne de poids et quatre ou cinq mètres de long après huit ans. Au cours de ce processus, les pattes postérieures et surtout la queue poussent plus vite que la tête, le cou et les pattes antérieures, de sorte que le centre de gravité de l’animal se déplace vers l’arrière du centre du thorax jusqu’à proximité du bassin. Cela provoque à son tour une modification de la posture et de la locomotion de l’animal qui, de quadrupède à la naissance, devient bipède à l’âge adulte. Mais l’étude a également vérifié que les structures des squelettes quadrupèdes des sauropodes et sauropodomorphes adultes tels que Mussaurus présentent des différences qui ne s’expliquent pas par la néoténie, mais impliquent plutôt un processus évolutif plus complexe.

Les différents taux de croissance du cou, des pattes avant, des pattes arrière et de la queue des sauropodes leur ont permis de maintenir un appui sur les quatre pattes, l’un des facteurs qui les ont amenés à devenir les plus grands animaux terrestres qui Ils ont vécu sur notre planète. Nous avons déjà évoqué ici l’argentinosaurus et un autre titanosaure encore plus gros découvert en 2014, d’une quarantaine de mètres de long et pesant plus de soixante-dix tonnes. Ce dernier, également curieusement argentin, est désormais le plus grand connu. En 2017, il a reçu le nom de Patagotitan mayorum. Patagotitan signifie « titan de Patagonie » ; mayorum ne fait pas référence à sa grande taille, mais au fait que les restes fossiles ont été trouvés dans le ranch « La Flecha », propriété des frères Alba et Óscar Mayo.

Bien qu’en science il n’y ait rien de définitif, et encore moins en paléontologie ; chaque jour, ils annoncent la découverte d’un dinosaure encore plus grand.

CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:

Le dossier Karnak. Ed. Rubeo

Le pendu et autres contes fantastiques. Ed. Rubeo