2016-02-17 21:56:24
Il y a quelques années au Zoo nous parlions des fossiles des étonnants mammifères Daohugou, qui vivaient dans le nord-ouest de la Chine à la fin du Jurassique, il y a environ 150 ou 160 millions d’années. Dans les forêts de cette région, au climat chaud et humide, composées de conifères, de ginkgos, de cycas, de prêles et de fougères, vivaient en même temps les scansorioptérygides, un groupe de minuscules dinosaures grimpants qui sont à la base de l’arbre évolutif qui a conduit à l’apparition des oiseaux.
Le terme « scansorioptérygides » signifie « aile grimpante ». Seuls quatre spécimens fossiles assez bien conservés ont été retrouvés à ce jour, correspondant à trois espèces : Scansoriopteryx heilmanni, qui donne son nom au groupe, Epidexipteryx hui et Yi qi. Les scansorioptérygides, malgré leur nom long, font partie des plus petits dinosaures. Ils se caractérisent par le très long troisième doigt de la main ; dans le reste des dinosaures, le doigt le plus long de la main est toujours le deuxième. De plus, ils ont un crâne court et bombé, un museau court et des mâchoires larges et arrondies, la mâchoire inférieure étant orientée vers le bas. Les dents ne sont présentes qu’à l’avant des mâchoires; les centrales sont plus grandes et penchées vers l’extérieur. Les membres antérieurs sont plus longs que les membres postérieurs. Tous les spécimens fossiles conservent des traces des plumes qui recouvraient leur corps.
Le premier scansorioptérygide à être découvert, en 2002, était Scansoriopteryx heilmanni. Comme nous l’avons déjà dit, le nom générique signifie “aile grimpante”. Le nom spécifique, heilmanni, est un hommage au paléontologue danois Gerhard Heilmann, pionnier dans l’étude de l’évolution des oiseaux dans la première moitié du XXe siècle. Scansoriopteryx a été le premier dinosaure, autre que les oiseaux, chez lequel diverses adaptations à la vie dans les arbres ont été clairement identifiées. Les deux spécimens connus sont jeunes, ce qui rendait difficile à l’époque de déterminer leur relation avec d’autres dinosaures.
Les juvéniles de Scansoriopteryx ont à peu près la taille d’un moineau domestique. Ils sont recouverts de plumes de structure simple, comme le duvet, un peu plus longues sur les pattes avant. Ces plumes peuvent s’être développées au fil du temps, formant des ailes chez les adultes qui les auraient aidés à sauter de branche en branche ou même à glisser à travers les arbres. La structure des membres antérieurs indique qu’ils n’étaient pas capables de voler, bien qu’ils puissent les plier comme les oiseaux modernes le font avec leurs ailes.
Les pattes avant du Scansoriopteryx, plus longues que les pattes arrière, sont dotées de longues griffes recourbées, adaptées pour se déplacer entre les branches des arbres. Le troisième doigt est presque deux fois plus long que le deuxième. Les plumes les plus longues sont attachées à ce troisième orteil, et non au second, comme chez les oiseaux et autres dinosaures à plumes. Les pattes postérieures sont couvertes de petites écailles et de plumes, qui formaient peut-être une seconde paire d’ailes comme chez les autres dinosaures volants ; le premier doigt est particulièrement long et pointe vers l’arrière comme chez les oiseaux modernes. Les quatre membres étaient préhensiles, ce qui suggère qu’il a passé beaucoup de temps dans les arbres. La queue du Scansoriopteryx est rigide et très longue, plus de trois fois la longueur du tronc, avec un éventail de plumes courtes à l’extrémité ; il le soutient pour grimper au tronc des arbres, tout comme le font les pics.
Le second scansorioptérygide, Epidexipteryx hui, a été décrit en 2008. Epidexipteryx signifie « plumes d’affichage » ; c’était le premier exemple connu de plumes ornementales dans les archives fossiles. Le nom spécifique, hui, rend hommage au paléontologue chinois Hu Yaoming, spécialiste des mammifères mésozoïques décédé la même année.
Epidexipteryx, de la taille d’un pigeon, mesure 45 centimètres de long, dont près de la moitié correspondent aux plumes de la queue. Le corps est similaire à celui du Scansoriopteryx et est également recouvert de duvet, bien que dans ce cas certaines plumes aient une structure membraneuse à leur base. Manque de longues plumes sur les bras. La queue se termine par quatre longues plumes décoratives en forme de ruban, avec de simples caroncules. Les dernières vertèbres de la queue rappellent le pygostyle des oiseaux modernes, la structure dans laquelle les plumes de la queue sont attachées.
La troisième espèce de la famille est Yi qi, qui en chinois mandarin signifie « aile étrange ». Le Yi qi, de la taille d’un moineau, n’est connu que d’un squelette partiel, avec la plupart de la colonne vertébrale, du bassin et de la queue manquants. Le fossile a été découvert par un agriculteur, Wang Jianrong, qui l’a vendu au Musée de la nature de Tianyu en 2005, bien que la description scientifique de la nouvelle espèce n’ait été publiée, après des recherches minutieuses, qu’en 2015.
Les plumes du yi qi sont très simples, en forme de pinceau, avec une longue tige, ou rachis, se terminant par une touffe de fines barbes. L’ensemble de la tête, du cou, du tronc et des pattes est recouvert d’un plumage dense. Les plumes les plus longues, d’environ six centimètres de long, se trouvent aux extrémités.
Le long annulaire de la main sert de support aux ailes membraneuses de la peau. C’est un cas unique parmi les dinosaures. Ces ailes s’étendent également entre les deux autres doigts et sont en outre soutenues par l’élément dit styliforme, une tige légèrement incurvée et effilée d’os ou de cartilage calcifié qui s’étend du poignet vers l’arrière et est plus longue que l’annulaire et le cubitus. Cet élément styliforme est également présent dans les écureuils volants modernes. Comme eux, Yi qi était probablement un planeur spécialisé. Mais nous ne savons pas combien de temps duraient ces ailes, et si le Yi qi, dans la vie, ressemblait plus à une chauve-souris, ou à un écureuil volant, ou même à une grenouille volante, si les toiles s’étendaient entre les doigts et l’élément styliforme mais non attachées au tronc de l’animal.
L’étude microscopique du fossile a identifié des mélanosomes, les organites responsables de la pigmentation. Le plumage était noir sur le corps et brun jaunâtre sur la tête et les bras, ainsi que sur la membrane alaire.
Les trois espèces de scansorioptérygides nous ont permis de jeter un regard sur une étape de l’évolution des dinosaures que nous ne pouvions même pas soupçonner il y a un peu plus d’une décennie. D’après ce que ces fossiles nous disent, le monde des dinosaures était beaucoup plus diversifié et l’évolution du vol était un processus plus complexe et en zigzag que nous ne l’avions imaginé.
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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Reticular Infiltrator est le premier roman de la trilogie La Saga des Boréliens. Vous voulez voir comment ça commence ? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.
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