Il y a plus d’un siècle et demi, en 1857, treize vertèbres fossiles découvertes près de Thessalonique, en Grèce, sont tombées entre les mains du paléontologue anglais Richard Owen. Publiant leur description dans le bulletin trimestriel de la Geological Society of London, Owen les identifia comme appartenant à la plus grande vipère connue, qu’il nomma Laophis crotaloides.
Les vertèbres d’Owen ont été perdues et aucune preuve tangible de l’existence de cette énorme vipère n’est restée jusqu’en 2014, lorsqu’une vertèbre appartenant à la même espèce a été découverte dans la même région. Chez les serpents, la taille des vertèbres est indicative de la taille du corps de l’animal ; cette vertèbre confirme l’appréciation d’Owen : On estime que ce serpent, qui vivait au Pliocène inférieur, il y a entre quatre et cinq millions d’années, atteignait trois ou quatre mètres de long. Aujourd’hui, il existe des serpents venimeux plus longs, comme le cobra royal, qui vit en Asie du Sud-Est et atteint jusqu’à cinq ou six mètres. Mais le cobra royal ne pèse pas plus de neuf kilos, alors que pour Laophis un poids allant jusqu’à vingt-six kilos est estimé ; c’était une vipère très robuste. La plus grande vipère actuelle, le matabuey ou surucucú d’Amérique centrale et du Sud, est aussi longue que Laophis, mais ne pèse pas plus de douze kilos.
Les serpents sont des animaux à sang froid; plus ils sont âgés, plus ils ont besoin de chaleur pour rester actifs. C’est pourquoi, aujourd’hui, les grands serpents vivent dans les régions tropicales. Cependant, le climat de la Grèce au Pliocène était saisonnier, avec des hivers froids ; c’est un mystère comment Laophis a pu y survivre. Cette vipère géante vivait dans des prairies fréquentées par de grands animaux tels que des cerfs et des chevaux, bien qu’il soit probable qu’elle se nourrisse de rongeurs et d’autres petits animaux.
Les humains n’ont jamais rencontré Laophis, mais ils ont rencontré un autre grand serpent, Wonambi, en Australie. Wonambi était le dernier représentant d’un groupe aujourd’hui disparu de serpents constricteurs, la famille des madtsoïdes. Contrairement aux constricteurs, boas et pythons d’aujourd’hui, ces serpents n’étaient pas capables de dégager leurs mâchoires, ils devaient donc se nourrir de proies plus petites. Wonambi, de cinq à six mètres de long, avait une petite tête, limitant encore la taille de ses proies. Il vivait au Pléistocène, jusqu’à il y a moins de cinquante mille ans, en Australie-Méridionale, où il embusquait ses proies près des points d’eau. Leur extinction a probablement été causée, au moins en partie, par les aborigènes, soit par la chasse, soit par l’agriculture itinérante sur brûlis, qui a anéanti une grande partie des forêts australiennes. Wonambi est le nom donné par les aborigènes d’Australie-Méridionale au Rainbow Serpent, un être mythologique lié à la vie, à l’eau et à la pluie ; Il a été dit que lorsque l’arc-en-ciel est vu dans le ciel, c’est le serpent arc-en-ciel qui se déplace d’un point d’eau à un autre. Certaines personnes considèrent que le nom de l’espèce fossile ne pourrait pas être mieux choisi, et ils proposent que c’est précisément ce serpent éteint qui est à l’origine du mythe du serpent arc-en-ciel. Bien qu’il y ait beaucoup d’autres grands serpents en Australie qui auraient pu remplir ce rôle, et c’est s’il ne s’agit pas simplement d’un mythe arc-en-ciel.
Avant Wonambi, la famille madtsoid s’étendait sur la moitié du monde : l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Inde, l’Australie et l’Europe du Sud. Apparaît dans le Crétacé supérieur, parmi ses membres, ce qui, jusqu’à il y a dix ans, était le plus grand serpent connu : Gigantophis, entre neuf et onze mètres de long et environ sept cents kilos. Bien que des anacondas et des pythons de 30 à 30 pieds aient parfois été signalés, il s’agit davantage d’histoires de chasseurs que de données scientifiques solides ; les tailles maximales vérifiées chez les serpents actuels n’atteignent pas six mètres et cent kilos dans le cas des anacondas, ni ne dépassent huit mètres et deux cents kilos chez les pythons. Gigantophis vivait à l’Éocène, il y a environ 36 millions d’années, dans la région de la mer de Paratéthys, dans l’actuelle Afrique du Nord. Il se nourrissait de gros poissons et peut-être de proboscides d’amphibiens primitifs, comme le Moeritherium, de la taille d’un cochon. Bien que certains calculs plus récents aient réduit sa longueur à moins de sept mètres.
Celui qui atteignait sûrement une dizaine de mètres de long était le serpent de mer Palaeophis, qui vivait à l’Éocène, il y a environ quarante millions d’années. Ce serpent avait un taux métabolique très élevé ; c’était un prédateur actif, comme ses parents actuels, qui ne dépassent pas trois mètres de long.
Le plus grand serpent connu, Titanoboa, a été découvert en 2009 ; Avec une longueur de près de treize mètres, une épaisseur de deux pieds et un poids de plus d’une tonne, il dépasse de loin Palaeophis, Gigantophis et toute autre espèce vivante. Titanoboa appartenait à la famille boid, qui comprend les boas et les anacondas ; Il vivait dans le nord-est de la Colombie au Paléocène, il y a environ 60 millions d’années, dans une forêt pluviale côtière marécageuse. On estime que le crâne, qui n’a pas été retrouvé complet, mesurait environ 40 centimètres de long. Titanoboa passait la plupart de son temps dans l’eau, où vivaient également de grands crocodiles et des tortues. Mais malgré sa taille, Titanoboa n’était pas un prédateur de premier plan : la structure de ses dents et de ses mâchoires indique qu’il mangeait principalement du poisson.
Jusqu’à présent, les serpents géants accrédités dans les publications scientifiques. Mais tous les fossiles ne finissent pas par être décrits dans une revue scientifique ; certains restent dans un tiroir pendant des années ou des décennies, parce qu’ils sont en très mauvais état, ou parce que ce ne sont que des fragments indistincts, ou simplement parce que les paléontologues ne peuvent pas faire face… Le fait est qu’il existe, semble-t-il, deux fragments de vertèbres fossiles découvertes en Argentine qui pointent vers des serpents encore plus gros. Le premier correspond à un individu juvénile entre cinq et sept mètres de long, qui à l’âge adulte aurait pu atteindre dix ou douze mètres ; le second est encore plus grand et aurait appartenu à un serpent avec une tête de deux pieds de long et une longueur totale de quinze à vingt pieds. Cependant, rien de tout cela n’est certain jusqu’à ce qu’une description scientifique valide soit publiée ou que de nouveaux vestiges plus complets soient découverts.
(German Fernández, 21/01/2022)
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