2023-07-02 22:02:15
Il y a environ 110 millions d’années, au milieu du Crétacé, le bassin d’Araripe au nord-est du Brésil était une région côtière aride où se trouvait une lagune entourée de végétation tropicale et habitée par des dinosaures carnivores, des ptérosaures, des crocodiles, des tortues et des poissons. L’un de ces dinosaures était Irritator challengeri, un spinosauridé parent du Spinosaurus, dont nous avons parlé il y a quelques années au Fossil Zoo.
Le nom Irritator reflète la frustration des paléontologues du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart lorsqu’ils ont reçu le crâne de ce dinosaure, qu’ils avaient acheté à des marchands de fossiles. Le crâne était écrasé et partiellement écrasé, et le bout du museau manquait. Bien que le côté droit ait été bien conservé, le gauche avait été endommagé lors de la collecte. Certaines surfaces étaient érodées et d’autres montraient des signes de corrosion à cause de l’acide utilisé pour nettoyer le fossile. Il y avait des zones fissurées et une fracture verticale au milieu du crâne avait été réparée avec de la colle. De plus, les marchands avaient complété le fossile avec du plâtre pour le rendre plus attrayant et plus précieux. Le nom spécifique, challengeri, est un hommage au professeur Challenger, protagoniste du roman d’Arthur Conan Doyle, The Lost World, dans lequel il découvre des dinosaures vivants en Amérique du Sud.
Irritator est l’un des plus petits spinosauridés, mesurant entre six et huit mètres de long et pesant une tonne. Le crâne, long d’environ deux pieds, est long et étroit, de forme triangulaire. La position des yeux indique qu’il a une vision binoculaire ; de plus, les yeux restent au-dessus de l’eau lorsque l’animal est presque complètement immergé. Le museau est long, étroit et aplati, avec des dents coniques acérées largement espacées. Les narines sont très reculées, près des yeux. Une fine crête longitudinale longe le sommet de l’extrémité du museau aux yeux. Comme les autres spinosauridés, et comme les crocodiles, il possède un palais secondaire qui sépare la cavité buccale de la cavité nasale ; cela lui permet d’ingérer sa nourriture sous l’eau sans se noyer et, grâce à ses narines retardées, de respirer avec une partie de son museau immergé. Les muscles puissants du cou et des mâchoires lui permettent également de bouger la tête et de fermer rapidement ses mâchoires même sous l’eau.
En 2020, une étude tomographique du crâne d’Irritator a révélé que ce spinosauridé avait un odorat très développé, ainsi qu’une bonne coordination entre les yeux et des mouvements rapides de la tête, très utiles pour attraper des poissons. Leur capacité auditive était supérieure à celle des crocodiles, mais inférieure à celle des oiseaux. Une reconstruction numérique récente d’Irritator indique que les mâchoires inférieures pouvaient tourner et s’ouvrir latéralement, comme le bec des pélicans ; cela lui aurait permis d’avaler des proies plus grosses. De plus, il a été confirmé que sa morsure n’était pas très forte, mais qu’elle était rapide.
Irritator est un prédateur généraliste semi-aquatique, comme les crocodiles modernes. Bien que sa principale proie soit le poisson, il capture tout petit animal qui se trouve à sa portée. Une dent d’Irritator dans une vertèbre fossile de ptérosaure indique qu’il s’est également nourri de ces animaux volants, bien que nous ne sachions pas s’il les chassait ou récupérait leurs restes.
Peu de temps après la description d’Irritator, un deuxième spinosauridé brésilien, Angaturama, a été décrit à partir de l’extrémité d’une mâchoire supérieure trouvée sur le même site. Mais il est possible qu’il s’agisse de la même espèce qu’Irritator ; Il a même été proposé que le fragment corresponde à ce qui manque au crâne dont Irritator a été décrit, et appartiendrait au même individu ; cependant, les dernières études indiquent que les restes d’Angaturama correspondent à un animal plus gros, et que la même dent est présente dans les deux fossiles, ils ne peuvent donc pas provenir du même individu. Ce fragment indique que le museau d’Angaturama se termine par une sorte de rosette à longues dents, semblable à celle du gavial, un crocodile spécialisé dans la pêche au poisson. Comme Irritator, il a une crête sur le dessus de son museau. On estime que l’animal pouvait mesurer un peu plus de huit mètres.
D’autres restes de spinosauridés ont été trouvés sur le même site, appartenant probablement à Irritator, ou peut-être à Angaturama s’il s’agit d’un genre différent. Certains de ces os ont une densité très élevée, ce qui a peut-être facilité l’immersion des animaux dans l’eau. Comme chez d’autres spinosauridés, ces restes montrent un animal avec une voile dorsale, et avec une griffe plus grande sur l’index des trois qui composent la main. Certains mesuraient plus de dix mètres de long.
En 2011, un troisième spinosauridé brésilien, Oxalaia, a été décrit, découvert en 1999 dans un site un peu plus au nord, sur l’île de Cajual, au large de la côte nord du Brésil. Oxalaia a vécu six à neuf millions d’années après Irritator et Angaturama. Son nom fait référence à Oxalá, une divinité de la religion Yoruba amenée au Brésil par des esclaves africains.
Nous n’avons que deux fragments de mâchoire et deux fragments de vertèbre d’Oxalaia. Chez le premier, on observe que son museau est large et arrondi, et qu’il n’a pas de crête. De plus, rare parmi les dinosaures prédateurs, sous chaque dent se trouvent deux dents de remplacement, pas une seule. En comparant les restes d’Oxalaia avec les ossements d’autres spinosauridés plus complets, on estime que son crâne mesurait 1,35 mètre de long, et l’animal entier entre douze et quatorze mètres, avec un poids d’environ cinq tonnes et une hauteur au niveau des hanches. 3,75 mètres. Cela fait d’Oxalaia le plus grand dinosaure prédateur découvert au Brésil et le deuxième plus grand spinosauridé, après le Spinosaurus africain.
Oxalaia vivait dans une forêt tropicale de conifères, de fougères et de prêles ; compte tenu de sa taille, il est probable qu’en plus du poisson, il chassait également d’autres animaux plus gros. D’autres dinosaures, ptérosaures, serpents, crocodiles et autres vertébrés vivaient dans la forêt. La faune et la flore de cette forêt sont très similaires à celles découvertes dans les sites contemporains de Kem Kem, au Maroc, où des fossiles de Spinosaurus ont été retrouvés. Selon certains paléontologues, les différences entre Oxalaia et Spinosaurus ne suffisent pas à les séparer en différents taxons, plutôt Oxalaia serait synonyme de Spinosaurus. Cela impliquerait que Spinosaurus vivait non seulement en Afrique du Nord, mais aussi au Brésil. Quelques millions d’années auparavant seulement, l’océan Atlantique avait commencé à s’ouvrir entre l’Afrique et l’Amérique du Sud, et un animal semi-aquatique comme le Spinosaurus pouvait facilement traverser ce qui n’était alors qu’un bras de mer ; surtout si une connexion terrestre ou une chaîne d’îles entre les deux nouveaux continents a été maintenue pendant un certain temps. Des fossiles plus complets sont nécessaires pour le savoir avec certitude.
(German Fernández, 07/02/2023)
CONSTRUCTION DE ALLEMAND FERNÁNDEZ:
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Reticular Infiltrator est le premier roman de la trilogie La Saga des Boréliens. Vous voulez voir comment ça commence ? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.
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