Cienciaes.com : Stégosaures, dinosaures à plaques

Les stégosaures sont parmi les dinosaures les plus connus et les plus reconnaissables. Ce sont des herbivores de taille moyenne qui vivaient principalement dans l’hémisphère nord du Jurassique moyen au Crétacé inférieur, il y a entre 176 et 100 millions d’années. Sa caractéristique la plus frappante est la double rangée de plaques ou d’épines osseuses qui court le long de son dos, du cou à la queue.

Les stégosaures font partie des premiers dinosaures connus, et leur apparence, ou plutôt l’image que l’on se fait de ces dinosaures, a beaucoup changé depuis leur découverte. L’espèce qui donne son nom au groupe, Stegosaurus armatus, a été décrite par le paléontologue américain Othniel Charles Marsh en 1877 à partir de restes fossiles trouvés dans le Colorado. Au début, Marsh a pensé qu’il s’agissait d’un reptile aquatique ressemblant à une tortue, son corps recouvert de plaques qui se chevauchaient comme des bardeaux sur un toit. D’où le nom scientifique de l’animal, Stegosaurus, qui signifie “lézard à toit”. Plus tard, avec la découverte de plus de spécimens, il est devenu clair que les plaques ne formaient pas une coquille, mais étaient alignées verticalement sur la colonne vertébrale de l’animal. C’est ainsi qu’est apparue l’image traditionnelle de ces dinosaures, avec la tête au ras du sol, le dos cambré en forme de demi-cercle, les pattes repliées sur les côtés, comme chez les lézards, et traînant la queue. Mais les études les plus récentes indiquent que les jambes du stégosaure soutenaient le corps comme des colonnes, et que la tête et la queue étaient plus hautes qu’on ne le pensait auparavant.

Le stégosaure a également grandement contribué à l’idée ancienne selon laquelle les dinosaures étaient des animaux lents, maladroits et stupides. Son cerveau était l’un des plus petits parmi les dinosaures, pas plus gros que celui d’un chien, ce qui est minuscule pour un animal de plusieurs tonnes. De plus, on lui attribuait un deuxième cerveau, situé sur la hanche, qui était chargé de contrôler les pattes postérieures et la queue. Les stégosaures, comme les autres dinosaures, ont un épaississement au niveau de la hanche dans le canal qui abrite la moelle épinière ; un épaississement jusqu’à vingt fois plus grand que son propre cerveau. Mais on pense actuellement que ce trou n’abritait pas un deuxième cerveau, mais un corps glycogénique, une structure également présente chez les oiseaux, dont la fonction n’est pas claire, bien qu’elle soit censée fournir de l’énergie sous forme de glycogène au système nerveux.

Environ deux douzaines d’espèces de stegosaurus sont actuellement connues, bien que certaines d’entre elles n’aient trouvé que des restes très fragmentaires. Des fossiles de Stegosaurus ont été trouvés aux États-Unis, en Chine, en Angleterre, en France, en Espagne, au Portugal, en Tanzanie et en Afrique du Sud. Des œufs ont également été découverts au Portugal, des empreintes de pas aux États-Unis et des empreintes de peau en Chine.