Cienciaes.com: Tortues géantes du Crétacé

Il y a environ 80 millions d’années, à la fin du Crétacé, le niveau de la mer était plus élevé qu’il ne l’est aujourd’hui et un bras de mer traversait les basses terres du centre de l’Amérique du Nord. C’était la mer de Niobrara, ou mer intérieure occidentale, qui, dans sa plus grande étendue, mesurait environ 1 000 kilomètres de large, 750 mètres de profondeur et plus de 3 000 kilomètres de long, du nord-ouest du Canada à l’est du Mexique. .

Alors que les dinosaures et les mammifères vivaient sur terre, dans la mer, nous avons trouvé des requins et des poissons osseux, déjà très similaires aux modernes, des oiseaux plongeurs avec des pattes fortes et des ailes courtes qui servent de gouvernails sous-marins, et divers types de reptiles aujourd’hui disparus, comme les longs des plésiosaures à cou et des mosasaures, grands prédateurs apparentés aux lézards ou aux serpents. Parmi les invertébrés, il y a des crinoïdes ou des nénuphars, des oursins, des crustacés, des mollusques… Il y a aussi des tortues, et parmi elles se distingue Archelon, la plus grande tortue marine que nous connaissons. De toutes les tortues connues, elle n’est surpassée en taille que par Stupendemys, la tortue d’eau douce à laquelle nous faisions déjà référence lorsque nous parlions des géants de la mer amazonienne.

Archelon est apparentée à la tortue luth moderne, mais elle est beaucoup plus grande. Il atteint une longueur de plus de 4,5 mètres, près de 5 mètres de large y compris les ailerons, et un poids de plus de deux tonnes. Comme chez la tortue luth, la carapace d’Archelon est bombée et la carapace n’a pas de plaques osseuses. Une structure d’entretoises osseuses composée des côtes et du périmètre de la carapace est recouverte d’une épaisse peau coriace. La cuirasse ou plastron, la partie inférieure de la carapace, est constituée de quatre plaques en forme d’étoile qui laissent un trou au centre.

La tête d’Archelon est relativement petite et étroite, et la queue est longue et pointue. Bien qu’il soit dépourvu de dents, sa bouche est dotée d’un fort bec crochu, avec lequel il attrape et écrase les animaux qui lui servent de nourriture : méduses, calamars, poissons… Les nageoires avant sont plus développées que les arrières. L’énorme tortue se déplace majestueusement sous l’eau, avec des mouvements rappelant le vol sous-marin des pingouins. Avec leur taille, les tortues adultes n’ont rien à craindre des grands prédateurs marins de l’époque. Sur terre, cependant, où les femelles doivent sortir pour pondre leurs œufs, ce sont des animaux très maladroits.

Le premier fossile d’Archelon, découvert en 1895 dans le Dakota du Sud, est exposé au Peabody Museum of Natural History de l’Université de Yale depuis 1907. D’autres vestiges ont été trouvés au Kansas et au Nebraska, mais le spécimen le plus grand et le plus complet a également été découvert dans le Dakota du Sud. au milieu des années 1970, et depuis 1982, on peut le voir au Musée d’histoire naturelle de Vienne. Cet individu devait avoir près d’un siècle d’âge, et est probablement mort lors de la brumation, en partie enseveli dans la vase du fond marin. C’est pourquoi il a été si bien conservé. La brumation est une période d’inactivité hivernale pour certains reptiles, semblable à l’hibernation des mammifères. Une réplique de ce squelette peut être vue à Reptile Gardens, un zoo de Rapid City, dans le Dakota du Sud, très proche du site de sa découverte.

Au cours du Crétacé, l’Afrique du Nord a également été partiellement submergée, en l’occurrence sous la mer de Téthys, ancêtre de la mer Méditerranée. Plus près de la fin de la période, il y a 67 millions d’années, vivait là une autre tortue marine géante, Ocepechelon, dont on ne connaît que le crâne. Un crâne mesurant 70 centimètres de long, qui en plus de sa taille énorme présente des caractéristiques uniques parmi les tétrapodes. Le crâne a été découvert par le géologue marocain Baâdi Bouya dans les gisements de phosphate d’Ouled Abdoun près de la ville de Khouribga au centre du Maroc. Comme Archelon, Ocepechelon est un parent, dans ce cas plus éloigné, de la tortue luth.

Le crâne de l’Ocepechelon est très aplati, avec un museau long et étroit. Les narines sont situées à la base du museau, entre les yeux. Les os de la mâchoire ont été transformés en un long tube d’os, semblable à celui des hippocampes et des aiguilles. Aucun autre tétrapode, éteint ou vivant, n’a une telle pièce buccale; la chose la plus proche est le long museau des baleines à bec, parents des dauphins, qui vivent dans les eaux profondes et qui, avec la rétraction rapide de la langue, créent un vide qui aspire l’eau et entraîne avec elle de petites proies dans la bouche. . Ocepechelon s’est sûrement nourri de la même manière.

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