Cienciaes.com : Volez avec la douce poussée du vent. Inventeurs des montgolfières.

Aujourd’hui, nous vous proposons d’écouter la biographie des frères Joseph-Michel (1740-1810) et Jacques-Étienne (1745-1799) Montgolfier, considérés comme les inventeurs de la montgolfière. Comme il arrive souvent dans l’histoire des sciences, ils n’étaient pas les seuls, avant eux d’autres ont développé la même idée, bien qu’avec moins de succès. Ainsi, l’histoire de l’invention des montgolfières serait boiteuse sans mentionner deux autres pionniers : le physicien et mathématicien d’origine brésilienne Bartolomeu Lourenço de Gusmão (1685 – 1724) et le scientifique français Jacques Alexandre César Charles (1746 – 1823). )

Bartolomeu Lourenço de Gusmao

Bartolomeu Lourenço de Gusmâo a conçu et testé les premiers gadgets alimentés par la flottabilité de l’air chaud, bien qu’il n’ait pas fait voler un être humain avec eux. Bartolomeu lui-même a décrit son invention en ces termes : «une machine au moyen de laquelle on peut marcher dans les airs beaucoup plus rapidement que sur terre ou sur mer“

Pour le père Bartolomeu, qui était jésuite, l’inspiration est apparue sous la forme d’une bulle de savon. Un jour, il regardait distraitement une bulle errer dans l’air quand il a remarqué un fait curieux : en passant au-dessus d’une bougie allumée, la bulle s’est élevée brusquement, entraînée par l’air chaud émanant de la flamme. A cette époque, le scientifique portugais – le Brésil était une colonie du Portugal – avait déjà plusieurs inventions à son actif et une préparation minutieuse en mathématiques et en sciences grâce à ses études à l’Université de Coimbra. En observant le comportement de la bulle de savon, Bartolomeu a compris que l’air chaud monte parce qu’il est plus léger que l’air froid et, par conséquent, il pourrait servir de moteur pour soulever les corps et les faire flotter dans la mer d’air.

Ces raisonnements furent le début d’une longue aventure. Ses premières tentatives sont de simples ballons en papier qu’il fait monter, remplis d’air chaud dégagé par une flamme. Convaincu de la valeur de son invention, il entreprend de concevoir des appareils ainsi propulsés et convainc le monarque portugais Joao V de sa valeur potentielle tant pour le transport aérien d’objets que pour ses applications de guerre. Le jésuite était si véhément que le monarque lui demanda une démonstration pratique de ses théories. Le 3 août 1709, dans la salle d’audience du Palais Royal, il gonfle un ballon en papier avec une telle malchance qu’il prend feu au milieu du tumulte des personnes présentes en raison du danger d’incendie. Deux jours plus tard, il a réessayé, cette fois avec un succès relatif. Le ballon a commencé à monter devant le public étonné mais les serviteurs du roi, craignant qu’il ne déclenche un incendie, l’ont détruit avant qu’il n’atteigne le toit.

Son grand triomphe eut lieu trois jours plus tard, le 8 août 1709, lorsque, toujours devant le monarque du Portugal et son entourage, il réussit à faire monter un énorme ballon gonflé à l’air chaud de plusieurs mètres au-dessus du sol et à retomber doucement quand la flamme qui l’alimentait était épuisée.

Ce triomphe a eu un grand impact et le roi a accordé à Bartolomeu Lourenço de Gusmão les droits sur tout engin flottant. À partir de ce moment, il fut surnommé “père volant”.

Cependant, la renommée a eu des conséquences désastreuses pour l’inventeur. Le petit peuple se moque de lui et les autorités ecclésiastiques, représentées par le Nonce de Lisbonne et futur Pape Innocent XIII, un ennemi connu des jésuites, a réprimandé Lourenço de Gusmão pour les risques d’incendie liés à la manipulation des ballons. Comme si cela ne suffisait pas, certains ont associé le vaisseau volant au diable et la Sainte Inquisition, qui était moins que sainte, l’a persécuté si violemment qu’il a été contraint de fuir en Espagne. Il meurt à Tolède, à l’âge de 39 ans, sans avoir vu son rêve se réaliser : faire voler des êtres humains avec ses étranges engins ou passerelles comme il les appelait.

Soixante-quatorze ans plus tard, personne ne se souvenait du “Flying Father” et personne ne se souvenait de lui lorsque le 4 juin 1783, l’immense ballon en papier de 800 mètres cubes, conçu par Joseph et Étienne Montgolfier, s’élevait à plus de à mille mètres au-dessus de la ville française d’Annonay, comme nous vous l’avons dit dans la biographie.

Jacques Alexandre César Charles

Fait intéressant, les Montgolfier étaient des fabricants de papier et n’avaient pas les connaissances scientifiques nécessaires pour interpréter correctement la force qui propulsait leurs ballons. Au départ, ils attribuaient la force d’ascension à la fumée dégagée par la paille et les autres combustibles avec lesquels ils chauffaient l’air qui remplissait leurs appareils. Qui avait les connaissances appropriées était le scientifique français Jacques Alexandre César Charles qui, profitant de ses connaissances, est en fait l’auteur de une des lois des gaz parfaits en physique, disait-on. “Si le bois flotte sur l’eau parce qu’il est moins dense qu’elle, un gaz moins dense que l’air flottera dans l’air.” Partant de ce principe, il remplit un énorme ballon d’hydrogène, beaucoup plus léger que l’air, et le lâcha à Paris le 27 août 1783. Le ballon parcourut 25 kilomètres et atterrit dans un village où, encore une fois, l’objet volant était identifié comme un cadeau du diable et détruit par les villageois.

Le 1er décembre 1783, Charles lui-même et un autre compagnon s’élèvent à 3 000 mètres dans un ballon à hydrogène. Charles n’était pas le premier à voler en ballon, ce mérite correspondait aux Frères Montgolfier, qui un mois et demi plus tôt avaient réussi à élever une de leurs énormes “montgolfieras” – comme on les appelait – avec deux personnes à bord.

Ainsi, Joseph-Michel et Jacques-Étienne Montgolfier ont été les pionniers des vols habités en montgolfière et c’est pour cette raison que nous leur dédions cette biographie. Nous vous invitons à l’écouter.

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