Cienciaes.com : William et Caroline Herschel, les musiciens des stars.

La musique et la science sont deux vieilles compagnes qui ont marqué la vie de nombreux êtres humains, petits et grands. Le père de William et Caroline Herschel était musicien et, en plus d’inculquer une excellente formation musicale à ses six enfants, après chaque repas, il prenait plaisir à stimuler des discussions animées sur la musique, la science et la philosophie. Avec cette fondation, William et Caroline se sont tournés vers la musique, mais ont réussi dans la science.

William s’est rendu compte que de plus grands télescopes étaient nécessaires pour voir les détails du ciel, et il n’a pas hésité à construire ses propres instruments. Caroline le rejoint dans l’entreprise. À l’origine, alors que l’astronomie n’était qu’un passe-temps, ils coulaient des miroirs en métal dans leur propre maison et les polissaient avec un soin extraordinaire pour leur donner la bonne courbure. Influencés par son dévouement à la musique, ils ont rendu les tubes du télescope aussi élégants que des violoncelles et ont fabriqué les oculaires à partir du bois dur utilisé pour fabriquer les hautbois que William jouait dans sa jeunesse.

Avec ces instruments fabriqués à la main, un monde inexploré s’est ouvert avant les Herschel qui ont considérablement élargi les limites du système solaire et de l’univers. Aux six planètes connues, les Herschel en ajoutent une nouvelle, Uranus, doublant le domaine du Soleil, ils découvrent deux nouveaux satellites en orbite autour de Saturne, Encelade et Mimas, ils observent des comètes, des étoiles, des nébuleuses et des galaxies. William a identifié la nébuleuse d’Orion comme “le matériau chaotique des futurs soleils” pour exactement ce qu’elle est, un vaste espace dans lequel d’innombrables étoiles naissent.

Lorsque, grâce à la découverte d’Uranus, Guillaume reçoit une allocation de 4 000 livres pour la construction du plus grand télescope de l’époque, il décide de couler un miroir de 90 centimètres de diamètre, avec le triple du pouvoir de résolution du plus grand jamais construit. Comme aucune fonderie n’a osé le faire, les Herschel n’ont pas hésité à l’essayer eux-mêmes. Dans la cave de leur maison de New King Street, ils ont construit un moule à partir de ce que Caroline a décrit comme “une immense quantité de fumier de cheval”. Vous pouvez imaginer le travail nécessaire pour broyer cette masse dans la forme appropriée et les conditions que les astronomes ont dû endurer. Malheureusement, lors du coulage du matériau en fusion, le moule s’est fissuré et s’est renversé sur le sol, faisant exploser les carreaux, tandis que les Herschel et leurs aides ont à peine réussi à se mettre en sécurité.

L’expérience, qui était sur le point de se terminer en disgrâce, parvint aux oreilles du roi George II, qui, ému par la détermination des astronomes, décida d’apporter son propre argent pour que la construction puisse se faire avec les garanties appropriées. C’est ainsi que fut construit, sous la direction de William et Caroline, le plus grand télescope de l’époque, avec un miroir de 1,22 mètre, logé dans un tube de 12 mètres de long. Les chroniques racontent que, le jour de l’inauguration, le roi prit par le bras l’archevêque de Cantorbéry et lui dit “Venez, monseigneur l’évêque, je vous montrerai le chemin du ciel”.

Bien que le télescope se soit avéré trop difficile à utiliser, les Herschel ont pu découvrir de nouveaux satellites sur Saturne avec lui. Plus tard, ils ont cessé de l’utiliser et ont continué à faire des découvertes avec d’autres télescopes plus petits.

Parmi les nombreux objets célestes qui s’offraient à ses yeux, quelques taches laiteuses en forme de nuages ​​peu lumineux appelés nébuleuses attiraient puissamment son attention. En pointant le télescope sur eux, les Herschel ont découvert que, dans la plupart des cas, le nuage se résolvait en un nombre infini d’étoiles. C’est ainsi qu’il découvre qu’Andromède, la galaxie sœur de la Voie lactée, brille grâce à la lueur unie de milliards de soleils.

Au début, les frères croyaient que toutes les nébuleuses étaient comme ça, mais le 13 novembre 1790, observant une tache laiteuse dans la constellation du Taureau, ils découvrirent que cette nébuleuse avait une étoile située exactement au centre. Ils ont compris que certaines des nébuleuses ne sont pas composées d’étoiles mais – selon les mots de William – “d’un fluide incandescent” de nature inconnue. On sait désormais que ces nébuleuses planétaires sont d’immenses nuages ​​de gaz éjectés dans l’espace lors des derniers soubresauts de certaines étoiles mourantes.

La vision de William et Carolina Herschel a complètement changé l’astronomie. Les télescopes, jusqu’alors construits pour observer les planètes, les satellites et les comètes, ont commencé à découvrir un Univers infiniment plus grand et plus complexe, tout en laissant les êtres humains dans une position plus humble et plus petite.

Aujourd’hui, dans Science et Génie, nous vous proposons la vie de William et Caroline Herschel.