Jeudi, le duo néerlandais Harrie Lavreysen et Shanne Braspennincx a participé à une conférence de presse de l’UCI Track Champions League depuis une aire de repos.
Les deux leaders de la ligue de sprint se sont assis côte à côte, répondant joyeusement aux questions des médias du monde entier. Hors de tir, le médaillé d’or olympique Jeffrey Hoogland a attendu patiemment derrière le volant.
Pour les sprinteurs néerlandais, la compétition s’accompagne d’un road trip d’un mois ; cinq amis parcourant l’Europe à leur guise, de Majorque à Londres, en passant par Berlin et Paris.
Il n’y a pas de chauffeurs, pas de camions d’équipe prodigués. Les coureurs sont livrés à eux-mêmes lors de la Track Champions League, une série disputée entre individus plutôt qu’entre fédérations nationales.
«Nous le faisons comme une seule équipe et nous nous aidons simplement les uns les autres», a déclaré Lavreysen, 11 fois championne du monde. “Nous n’avons pas d’entraîneurs ou de personnel avec nous.”
À l’intérieur du centre de la piste, la course a un éclat fastueux et showbiz. Mais ne vous laissez pas berner par les lumières chères et éblouissantes, la compétition est aussi ancienne que possible.
“Je pense que c’est fantastique”, a déclaré Mark Stewart, qui a remporté la course scratch lors de la première manche du week-end dernier à Majorque. Sans entourage d’équipe, a poursuivi l’Ecossais, les 72 athlètes impliqués ne partagent que deux mécaniques entre eux.
“Je pense que lorsque vous êtes au vélodrome, cela aide définitivement à créer une sorte d’atmosphère communautaire entre les coureurs”, a-t-il déclaré. « Vous avez l’impression d’être un peu tous dans le même bateau parce que je suppose que nous organisons un spectacle, n’est-ce pas ? Ce ne sont pas les championnats du monde. Ce ne sont pas les Jeux olympiques. C’est du divertissement.
Courant pour ses débuts en compétition, Stewart voyage avec sa fiancée, la Néo-Zélandaise Emma Cumming, qui figure également sur la liste de départ de l’événement. “J’ai l’impression que c’est probablement le plus amusant que j’aurai à faire du vélo”, a déclaré le champion britannique de Madison.
«Cela ressemble presque à une sorte de lune de miel vraiment étrange. Quatre villes européennes sur quatre week-ends et faire la course avec nos vélos. C’est probablement la partie la plus excitante de toute la série pour moi, le faire avec Emma.
Pour la championne olympique de l’omnium Jennifer Valente, la série ressemble à un retour aux premiers jours de sa carrière. “Vous changez votre propre équipement, gonflez vos pneus, construisez et démontez votre vélo”, a-t-elle déclaré.
“La premiere nuit [in Mallorca] J’avais un peu l’impression d’aller à une course locale parce que j’étais là tout seul, vous savez, transportant des roues de secours, un vélo, deux sacs de piste, un sac à dos et de l’eau dans le vélodrome en une seule fois.
“Cela me rappelle en quelque sorte d’aller aux championnats nationaux quand j’avais 17 ou 18 ans, et juste d’être là et autonome.”
Samedi, Lavreysen, Braspenninckx, Stewart et Valente entreront dans le deuxième tour de l’événement en tant que quatre leaders du classement.
“L’objectif est simplement d’être constant et de faire de votre mieux dans chaque course individuelle”, a déclaré Valente, “et si cela finit en tête du classement, alors c’est génial.”
La couverture des courses de samedi à l’intérieur du Vélodrome de Berlin commence à 17h30 GMT sur Eurosport, GCN+ et Discovery+.
