INDIAN WELLS, Californie – Lorsque Maria Sakkari a joué au Moyen-Orient le mois dernier, elle a été agréablement surprise par le quotient intellectuel du tennis des personnes avec lesquelles elle a interagi.
Sakkari attribue cela – à juste titre – à l’ascension improbable d’Ons Jabeur en Tunisie. En assistant à la récente Coupe du monde au Qatar, Jabeur l’a également remarqué.
“J’étais là pour regarder le match de Tunisie, et c’était fou comme les gens étaient heureux de me voir”, a déclaré Jabeur au BNP Paribas Open. “Je peux aussi entendre le nombre de personnes qui jouent au tennis en Tunisie – ça ne cesse d’augmenter.
“C’est vraiment une inspiration pour moi, une motivation pour faire mieux.”
Jabeur a atteint la finale de Wimbledon et de l’US Open l’année dernière et a obtenu un sommet en carrière au deuxième rang – la première femme africaine et arabe à faire l’une de ces choses. La Fédération tunisienne de tennis rapporte que ses participants ont plus que triplé depuis que Jabeur est entrée sur la scène mondiale, et l’automne dernier à Monastir, elle a joué un rôle déterminant dans l’organisation du premier événement WTA en Tunisie.
Et si Jabeur est incontestablement une pionnière, des histoires d’origine comme la sienne émergent plus souvent.
Lors de la saison inaugurale du WTA Tour en 1973, le pouvoir était concentré – presque de manière caricaturale – au sommet. Les 65 titres en simple ont tous été remportés par des joueurs d’un total de seulement cinq nations. L’Australie et les États-Unis, menés respectivement par Margaret Court et Billie Jean King, en ont remporté 50 à eux deux.
Avance rapide jusqu’en 2022 et la carte du tennis d’élite du monde est complètement différente. Les 55 événements de l’an dernier mettaient en vedette 35 champions différents – de 21 pays différents. La Polonaise Iga Swiatek, avec huit titres, a été la meilleure joueuse, mais elle a été rejointe par un groupe international de vainqueurs, dont : la Roumaine Simona Halep, Mayar Sherif d’Egypte, la Kazakhstanaise Elena Rybakina, Petra Martic de Croatie et la Chinoise Zhang Shuai.
Journée internationale de la femme : retour sur des moments mémorables de la WTA
Mercredi était la Journée internationale de la femme, et Indian Wells fait sa part pour bien l’observer. Le tirage au sort féminin de 96 joueuses est ici une véritable ONU de compétitrices. Pas moins de 31 nations sont représentées, dont le Monténégro (Danka Kovinic), la République slovaque (Anna Karolina Schmiedlova) et la Hongrie (Anna Bondar).
Sakkari, qui a créé une série de premières émouvantes pour le pays de la Grèce, est une partie brillante de ce mouvement mondial.
« C’est le maître mot, dit-elle, car le tennis est devenu un sport mondial. Toutes ces personnes différentes, de différents pays, de différentes cultures, ne font que gagner des tournois, faire de la publicité pour le tennis dans le monde entier.
“Avant Stefanos [Tsitsipas] et moi-même, le tennis n’était pas important en Grèce et maintenant c’est le troisième sport le plus important. Il est très difficile pour les gens de trouver un court de tennis vide ou une place dans une école ou une académie de tennis. Quand Novak [Djokovic] a dit: “Le tennis est probablement le quatrième sport le plus populaire au monde”, cela vous fait réaliser à quel point tous ces différents joueurs de toutes ces différentes cultures ont vraiment aidé à cela.
Les chiffres réels sont difficiles à suivre, mais il existe un consensus général sur le fait que le football (environ 3,5 milliards de fans), le cricket (2,5 milliards) et le hockey sur gazon (2 milliards) sont les sports les plus populaires au monde en termes de téléspectateurs. Selon les données que vous utilisez, le tennis ou le hockey sur glace (1 milliard) viennent ensuite.
Le tennis, dont les origines remontent au 8e siècle, s’installe en Europe lorsque l’empire maure s’étend dans le sud de la France. Il est devenu populaire en Grande-Bretagne et a fini par prospérer aux États-Unis et en Australie. Dans les années 1960, les hommes australiens ont remporté 32 des 40 titres majeurs en simple, mais aucun depuis 2002, lorsque Lleyton Hewitt était le champion de Wimbledon.
La technologie a de plus en plus rétréci le monde et a permis aux personnes de pays non traditionnels de suivre le jeu plus facilement. Et, finalement, d’y participer. Internet et la croissance des médias sociaux rapprochent les personnalités et les personnalisent, ce qui crée une autre couche de fandom. Aujourd’hui, il est possible de diffuser la plupart des matchs ATP et WTA, et dans certains cas, les WTA 125, les Challengers ATP et un certain nombre d’événements ITF.
Il n’est donc pas surprenant qu’un jeune Swiatek qui grandit en Pologne puisse être exposé à un tennis de classe mondiale – à l’instar de sa compatriote Agnieszka Radwanska – et mettre tout le travail nécessaire pour y arriver. L’ascension de Swiatek a créé un nouveau niveau d’engagement dans la population polonaise ; ce n’est pas un hasard si le WTA Poland Open est réapparu en 2021, l’année après que Swiatek a percé en remportant le titre à Roland Garros.
“Honnêtement, dans le sport, ce qui est beau, c’est que peu importe d’où nous partons”, a déclaré mercredi Swiatek, le champion en titre ici. « Si vous avez du talent et que vous allez travailler dur, c’est sûr que vous réussirez. Mais il est certain qu’en Pologne, nous pouvons avoir une meilleure infrastructure dans l’ensemble pour apprendre aux enfants à bien faire du sport. Mais aussi avoir plus de terrains dans l’ensemble et la capacité de jouer. Nous pouvons donc encore changer cela et je pense que nous allons avoir plus de joueurs.
“Je pense que j’ai traversé plus de choses que certains des joueurs qui avaient un problème plus sérieux [national] système et avait de l’aide. Mais d’un autre côté, c’est ce qui le rend plus spécial pour moi. Je n’ai pas eu besoin de beaucoup d’aide et je sais que tout reposait un peu sur les épaules de mon père, mais c’est une chose dont je suis fier.
Sania Mirza a introduit le tennis dans le courant dominant dans une Inde folle de cricket. Elle a grandi dans les années 80 et 90 dans la ville méridionale d’Hyderabad, lorsque le tennis était encore défini comme un sport pour les riches. Jouant sur des courts en bouse de vache, elle gravit rapidement les échelons juniors.
Après deux décennies en tant que professionnelle, elle a pris sa retraite le mois dernier à Dubaï. Mirza a remporté un total de 43 titres en double – dont six (y compris mixtes) au Grand Chelem – et a été le joueur n ° 1 en double pendant un total de 91 semaines.
“Je suis très triste de ne pas avoir été à l’Open de Dubaï pour la voir jouer pour la dernière fois”, a déclaré Jabeur, blessé. « Elle est vraiment incroyable. J’ai l’impression que nous avons partagé un chemin similaire : changer les choses en Inde, c’est la même chose pour moi en Tunisie, être la première femme à le faire.
Alors que les ressources financières peuvent certainement faciliter le chemin vers le sommet, tout joueur avec suffisamment de talent, d’ambition et de chance peut atteindre le niveau élite. C’est ce que l’Américaine Jessica Pegula – classée n ° 3 parmi les joueuses du Hologic WTA Tour – aime dans ce sport.
“De toute évidence, certains pays ont plus d’argent, plus de joueurs, le fait que ce soit possible est vraiment cool”, a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que vous puissiez obtenir cela dans d’autres sports. Et je pense que maintenant, à l’échelle mondiale, il s’est développé et vous voyez plus de gens pratiquer ce sport – et c’est pourquoi vous voyez plus de pays qui réussissent. Et c’est peut-être pour cela que plus de pays investissent plus d’argent dans le sport.
Entre autres choses, le succès de Jabeur a fait d’elle un modèle, une influenceuse très sérieuse. Elle apprécie particulièrement ses interactions avec les enfants.
“Parfois, ils posent des questions sur leur coup droit ou leur revers”, a-t-elle déclaré. “C’est si gentil, vous savez, ‘Que dois-je faire?’ et le fait qu’ils demandent est vraiment incroyable. Parfois, je ne sais pas quoi répondre.
La réponse, comme Swiatek le sait, est de continuer à bien jouer et, comme l’a dit Sakkari, de faire la publicité du jeu de tennis.
“Je pense qu’il y a un grand battage médiatique que j’essaie d’utiliser pour rendre les choses plus populaires et plus disponibles”, a déclaré Swiatek à propos de la Pologne. « C’est certain que ce sera mon objectif à l’avenir. En ce moment, c’est une sorte d’objectif à côté parce que je suis plus concentré sur ma carrière et sur ce que je veux faire sur le terrain.
“Et je sais qu’avec le succès et les bons matchs, cela va venir.”
