Les Nationals n’avaient pas le luxe de voir les joueurs acquis produire des résultats immédiats ; ils ne s’y attendaient pas. Trois des joueurs (James Wood, Jarlin Susana et Robert Hassell III) étaient loin dans les petites mineures. MacKenzie Gore a tenté de revenir d’une blessure au coude pour lancer dans les majors, mais a été arrêté après quatre départs en réadaptation, ne laissant que deux joueurs acquis à San Diego – CJ Abrams et Luke Voit – qui ont en fait joué pour Washington cette année.
Voit est un vétéran établi, mais Abrams est un joueur en développement dont les Nationals espèrent qu’il sera leur arrêt-court pour les années à venir. Ses débuts pour Washington ont été un spectacle bienvenu au cours d’une saison perdue. Il a disputé 44 matchs pour les Nationals, un potentiel clignotant au milieu de quelques erreurs, et a stabilisé le milieu de terrain avec le joueur de deuxième but Luis García.
“Tout arrive pour une raison”, a déclaré Abrams, qui a eu 22 ans ce mois-ci. “Je pense que j’ai bien fait, j’ai appris quelque chose de nouveau chaque jour que je peux appliquer à mon jeu, à la fois en attaque et en défense.”
Avant de faire ses débuts aux Nationals le 15 août, Abrams avait 160 matchs professionnels à son actif, dont 46 dans les ligues majeures, après avoir été repêché par les Padres avec le sixième choix du repêchage de 2019. Il a fait ses débuts dans les ligues majeures plus tôt que prévu ce printemps après que la star des Padres, Fernando Tatis Jr., se soit blessée pendant l’intersaison. Abrams et Ha-Seong Kim ont partagé leur temps à court terme, et Abrams a été envoyé en classe AAA pendant environ six semaines du début mai à la fin juin avant de revenir et d’augmenter sa moyenne au bâton de 0,182 à 0,232 avant d’être échangé à Washington.
Les Nationals savaient quand ils l’ont acquis que sa défense était en avance sur son attaque. Le manager Dave Martinez l’a placé au bas de l’alignement lorsqu’il a été appelé pour la première fois pour soulager la pression, bien que Martinez ait laissé entendre qu’il espérait qu’Abrams frapperait plus haut dans l’ordre des frappeurs d’ici la fin de la saison.
Abrams avait l’air un peu perdu au marbre lors de ses premiers matchs avec les Nationals – il a battu .160 en 53 apparitions au marbre en août. Il frappait des flyballs 43,2% du temps et ne générait pas beaucoup de contacts durs. Ses entraîneurs ont donc insisté sur le fait de rester au top du baseball et de réduire sa zone de frappe.
Abrams avait également tendance à se pencher vers la plaque lorsqu’il se balançait plutôt que vers le lanceur, ce qui, selon lui, a contribué à ses premières difficultés.
“Plonger dedans – cette frappe intérieure ressemble à une balle, ou si je balance, je vais finir par casser ma batte. Donc, oui, vous pouvez certainement le sentir », a déclaré Abrams.
Il a travaillé avec l’entraîneur des frappeurs Darnell Coles pour corriger son swing. Le résultat? Une moyenne au bâton de 0,303 en septembre et octobre et une progression au deuxième rang dans l’ordre des frappeurs pour ses neuf derniers matchs.
Le taux de flyball d’Abrams est tombé à 22,7%, tandis que son pourcentage de balle au sol est passé de 40,5% en août à 56,7% en septembre et octobre. Il a également augmenté son pourcentage de coups durs de 21,6 à 30,3.
“Je savais que j’allais me mettre à l’aise”, a déclaré Abrams. «Cela a pris un peu plus de temps que je ne le pensais, mais vous pouvez le voir là-bas. Je suis de plus en plus à l’aise chaque jour, alors juste [have to] le maintenir.”
Abrams a encore de la place pour la croissance. Il n’a pas frappé un coup de circuit en tant que National, et même s’il ne deviendra probablement pas un frappeur de puissance redouté, il peut améliorer le pourcentage de 0,324 de slugging de cette saison. Il doit également réduire son pourcentage de chasse, un problème qui a tourmenté une poignée de jeunes frappeurs nationaux cette année. Il a chassé 41,2% des terrains qu’il a vus hors de la zone de frappe, bien au-dessus de la moyenne de la MLB de 28,4%.
Sur le terrain, Abrams a déclaré qu’il souhaitait travailler sur son jeu de jambes cette intersaison pour revenir en tant que meilleur défenseur. Abrams a affiché une tonne de portée, effectuant à plusieurs reprises des arrêts de plongée spectaculaires pour aider les lanceurs des championnats nationaux cette année. Il a également rendu les jeux de routine plus faciles à la fin de la saison.
Mais il a commis 11 erreurs en 43 matchs sur le terrain pour les Nationals parce qu’il n’avait souvent pas les pieds sous lui, ce qui entraînait des lancers errants. Martinez a également insisté sur la nécessité pour Abrams de se mettre en position plus tôt avant le terrain.
« Nous ne voulons pas pinailler les choses. Nous voulons qu’il s’amuse », a déclaré Martinez en septembre. «Mais ce sont les choses que nous envisageons pour le rendre meilleur. Pour faire de lui ce gars qui, quand la balle vous est frappée, il est préparé et il est prêt à chaque fois que la balle est frappée.
Les matchs auxquels Abrams a joué étaient insignifiants pour les Nationals, qui étaient bien en dehors de la course aux séries éliminatoires. Mais les Nationals espèrent que ces matchs ont été des opportunités pour leurs jeunes joueurs de grandir. Si tout se passe comme prévu, dans quelques octobre, Abrams aidera les Nationals à se rapprocher de leurs aspirations au championnat au lieu de regarder les séries éliminatoires depuis chez eux.
