À 10 ans, Stroud a dirigé son équipe, les Alta Loma Warriors à Alta Loma, en Californie, dans la prière avant le coup d’envoi. Chaque fois que les matchs commençaient à devenir un peu fous, se souvient Munford, il disait à ses coéquipiers dans le caucus : « Tout le monde se calme.
“CJ a toujours été mature”, a déclaré Munford lors d’un entretien téléphonique. “Même quand il n’était qu’un enfant et qu’il faisait des trucs d’enfant, il savait ce qu’il voulait. Il voulait être le meilleur quarterback qui soit. »
Flash-forward d’une décennie, et Stroud, 21 ans, est un favori du trophée Heisman de 6 pieds 3 pouces et 218 livres qui jouera le rôle principal dans le plus grand match de football universitaire de la saison samedi lorsque son n ° 2 classé Ohio State Buckeyes hôte n ° 3 Michigan.
C’est la première fois depuis 2006 que les deux équipes sont invaincues (11-0, 8-0 Big Ten) avant leur affrontement annuel.
Le vainqueur de samedi décrochera une place dans le match du championnat Big Ten et, presque certainement, dans les éliminatoires de football universitaire.
Pour Stroud, c’est une chance de renforcer son cas Heisman déjà impressionnant (35 touchés, quatre interceptions). C’est aussi une chance pour lui et l’Ohio State de se venger de la défaite 42-27 de la saison dernière à Ann Arbor.
“Nous pensons à ce match depuis 365 jours, nous sommes donc ravis”, a déclaré Stroud lors d’une interview à la radio sur 97.1 The Fan après la victoire plus difficile que prévu des Buckeyes sur le Maryland la semaine dernière.
Stroud n’était pas lui-même éblouissant contre les Terrapins, réussissant un seul touché sur 18 passes sur 30, mais il a su gérer son sang-froid et les moments critiques du match.
L’attaque des Buckeyes peut s’attendre à un travail plus difficile contre la défense la mieux classée du Michigan, qui promet de faire de la 118e édition de la rivalité légendaire un indicateur révélateur de la progression de Stroud alors que les dépisteurs de la NFL évaluent les mérites du partant de deuxième année en tant que choix de repêchage potentiel n ° 1 .
“Son leadership et sa constance doivent être exposés pendant 60 minutes pour que l’État de l’Ohio batte le Michigan”, a déclaré l’analyste ESPN et ancien quart-arrière des Buckeyes Kirk Herbstreit lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes cette semaine. « Il va y avoir des moments dans ce match où il va très bien jouer ; il peut y avoir des moments dans ce match où la défense du Michigan arrive avec un chiffre d’affaires ou quoi que ce soit. Mais il va y avoir un flux et un reflux dans le jeu. Comment il maintient son sang-froid, comment il maintient son leadership et pousse cette équipe à essayer de trouver un moyen de gagner – c’est le point culminant de toute cette croissance.
La plus grosse passe de TD de la saison
Les deux équipes se dirigent vers le match de samedi avec des questions.
Le porteur de ballon Heisman du Michigan, Blake Corum, s’est blessé au genou gauche lors de la victoire 19-17 des Wolverines contre l’Illinois, scellée par un placement de 35 verges à neuf secondes de la fin.
Le jeu de passes explosif d’Ohio State n’a pas ébloui ces derniers temps. Stroud a été limité à un seul touché contre le Maryland. C’était le troisième match des quatre derniers au cours duquel il n’a réussi qu’une ou aucune frappe.
Lors de la semaine 6 contre Michigan State, le bras de Stroud était en or alors qu’il égalait un record scolaire avec six passes de touché.
Mais aucun lancer de touché ne signifiait plus pour lui que le lancer de huit verges qu’il a lancé à Kamryn Babb, son premier et meilleur ami de l’équipe, dans les dernières minutes de l’ébat des Buckeyes le 12 novembre contre l’Indiana.
Deux jours après l’arrivée de Stroud sur le campus en tant qu’étudiant de première année de 18 ans à 2 000 miles de son domicile en Californie du Sud, Babb, un membre de la classe supérieure de l’équipe, s’est présenté et a demandé à Stroud s’il avait déjà trouvé une église.
Stroud avait été élevé dans l’église mais s’était éloigné de sa foi après que son père, son allié et conseiller le plus fidèle, ait été incarcéré pour des accusations de détournement de voiture, d’enlèvement et de vol alors que Stroud était au collège. Pourtant, il accepta l’invitation de Babb à le rejoindre ce dimanche-là.
L’expérience lui a sauvé la vie, a raconté Stroud au début de cette saison sur Le podcast pivotanimé par les anciens vedettes de la NFL Ryan Clark, Channing Crowder et Fred Taylor.
« Quand mon père est parti, je ne voulais rien faire avec Dieu. J’étais amer, je ne voulais pas aller à l’église », a déclaré Stroud.
Mais lorsqu’il est entré dans l’église de Babb lors de son deuxième week-end à Columbus, a déclaré Stroud, il est tombé à genoux et a pleuré, submergé par l’émotion et la conviction qu’il tirait d’être dans un lieu saint. Il n’est plus séparé de son père, qui l’a initié au football et lit chaque mot écrit sur son plus jeune enfant.
“Quand je lui parle, ce n’est que de l’amour”, a déclaré Stroud sur le podcast. « Ce n’est pas une question d’argent. Il ne s’agit pas de gloire. Il ne s’agit pas de football. Il m’aime parce que je suis son fils… Il n’y a pas de rancune envers mon père. Je t’aime papa. Mais j’aime ma maman aussi. Sans elle, je ne serais pas là. »
La foi partagée par Stroud et Babb n’est qu’une partie de ce qui a rendu ce lancer de touché si significatif. L’autre partie est leur volonté commune de persévérer dans l’adversité sous toutes ses formes.
Dans le cas de Babb, ce sont des blessures successives au genou qui l’ont mis à l’écart pendant trois de ses cinq saisons de jeu et, jusqu’au 12 novembre, ont retenu l’ancienne recrue convoitée sans prise universitaire.
À la fin du quatrième quart contre l’Indiana, Stroud s’est rappelé plus tard, il a lu la couverture, a vu une opportunité pour son frère, a prié pour qu’il “ne gâche pas ça” et a tiré.
Babb a tendu les bras, l’a attrapé pour le score et est tombé à genoux en prière avant de disparaître dans une mer d’étreintes de ses coéquipiers.
“Je m’en fous si j’ai lancé huit choix dans ce match”, a déclaré Stroud après la victoire 56-14, expliquant sa détermination à transmettre le ballon à Babb. Élargissant le lien entre tous les Buckeyes cette saison, il a ajouté: «Je suis prêt à me battre pour mon frère si cela signifie que je dois jouer avec une main, un pied… Tout le monde dans cette équipe a faim et se soutient. ”
Lorsque Munford regarde Stroud à la télévision, il voit ce même sérieux de but qui le distingue en tant que jeune.
Le petit homme n’a jamais agi; il n’a jamais boudé ou s’est enfui de frustration.
“Je ne pense pas que CJ voulait décevoir les gens”, a déclaré Munford. « Il a été puni. Je ne pense même pas qu’il y avait quelqu’un qui ne l’aimait pas. Il ne s’est jamais plaint; sa mère ne s’est jamais plainte. C’était, ‘D’accord, entraîneur!’
Si Stroud a donné à son entraîneur des jeunes des raisons de s’inquiéter, c’est parce qu’il était trop dur avec lui-même après un mauvais match ou un mauvais lancer.
« Je lui dirais : ‘CJ, Thanksgiving et Noël vont encore arriver ! Vous avez 12 ans! », A déclaré Munford.
Rancho Cucamonga High n’était pas la puissance du football de Mater Dei du sud de la Californie. Il n’a pas attiré les foules des équipes du Texas. Pourtant, cela a enseigné la persévérance à Stroud, le forçant à attendre jusqu’à sa première année pour le poste de départ.
C’est la solide performance de Stroud au camp Elite 11 2019 qui a fait tourner la tête des recruteurs. Sa mère, Kimberly, a pleuré lorsque sa première offre de bourse est arrivée, de Mel Tucker, alors entraîneur du Colorado, sa première année. Les ouvertures ont continué à affluer.
Stroud a invité Munford à la soirée de signature de l’État de l’Ohio, où l’entraîneur des jeunes lui a rappelé ce qu’il lui avait dit avant chaque match des Warriors : “Peu importe ce qui se passe, gardez la tête haute.”
Stroud a fait exactement cela, forgeant une nouvelle résolution après la défaite de la saison dernière au Michigan et assumant le rôle d’alpha à l’approche de cette saison.
“Pendant l’intersaison, il est devenu le gars qui s’est vraiment affirmé en ce qui concerne le fait que les gars se présentent à sept contre sept [workouts], incitant les gars à se pousser en juin, juillet et août quand il fait chaud », a déclaré Herbstreit. « Il était ce type, et il ne l’était pas l’année précédente. Et donc c’est son équipe.
Les Buckeyes ne pouvaient pas être entre de meilleures mains, selon Babb.
“C’est un excellent quart-arrière”, a déclaré Babb après la victoire de l’Indiana. « Je ne voudrais personne d’autre que lui comme chef. Il rassemble notre équipe. Et qui il est une personne – je suis juste honoré d’être son frère et d’être à ses côtés.
